中國自古因自身歷史條件自居天朝上國，視其它國家為未開化之國，未對傳統的範圍外的國家民族有足夠的了解。明末清初以來，愈來愈多歐洲人東來中國發展貿易，但清朝自康熙以來一直收緊外貿政策，僅允准番商「將來只許在廣東收泊交易」，不重視對外貿易，採取閉關政策。直到1840年鴉片戰爭之前，英國一直力爭與清廷建立官方關係，清廷都不允許。(詳清廷閉關政策) 

中國真正殞落是1830年以後的事；清朝經過康熙、雍正、乾隆三朝盛世，到道光十年(1830年)中國人口突破四億人。實際上，直到1850年，倫敦才取代北京，成為全世界最大的都市(當中國統治世界，p116)。在十九世紀之前，中國一直是全球ＧＤＰ產值最高的國家。