蘇軾四十四歲的那年，發生了一件烏臺(御史臺)詩案，差點死在牢裡。
當年正逢王安石主持變法和司馬光的守舊派兩相衝突，反對新法者不是被貶官，要不然就是被流放。蘇軾因為曾上書反對新法而受到迫害，於是他自請外任杭州通判。
宋神宗因為他的才氣，所以時常掛念他，還特別關照沈括，要沈括多關照蘇軾。沈括和蘇軾曾同館任職，有著長遠的交情，到了杭州後，二人敍舊話當年，沈括離開杭州時，向蘇軾討詩作。蘇軾感慨新政弊端造成山村的影響，曾作「山村」絕句三首，便將此三句抄贈給沈括。
誰知道沈括回朝後，竟將這三首詩上呈覆命，並說詩中多諷朝中時政，引起了不小的風波。
後來蘇軾改任密州知州，繼調徐州知府、湖州知府。為此，他寫了一份謝表，文中寫道：「臣性情頑鄙，無才無能，承蒙聖主厚愛，委以重任。用人不求其備，嘉善而矜不能。知其愚不適時，難以追陪先進；察其老不生事，或能牧養小民」
表面是謝表，其中卻表達憤恨及對時政的不滿。御史何大正、舒亶，諌議大夫李定先後上書彈劾，此案由李定、張璪、舒亶三人審訊，蘇軾被指控「謗譏朝廷」、「包藏禍心」等罪，連同「山村」三首詩亦被拿來做定罪的罪證。
蘇軾受捕後曾寫信給蘇轍，交代身後之事，長子蘇邁則隨途照顧。押解至太湖，蘇軾曾意圖自盡，幾經掙扎，終未成舉。捕至御史臺獄下，御史臺依平日書信詩文往來，構陷牽連七十餘人。蘇軾自料必死，暗藏金丹，預備自盡。
後因太皇太后曹氏、王安石等人出面力挽，加上神宗愛惜其才，蘇軾終免一死，貶至黃州做官，實為流放四年。
在黃州沙湖道遇雨，寫下「定風波」詞句，以風雨之境，喻現今之處境。
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小序：三月七日沙湖道中遇雨，雨具先去，同行皆狼狽，余不覺。已而遂晴，故作此。
三月七日沙湖道中遇到下雨，有帶雨具的行人先行離去，同行的人遇雨感到狼狽，只有我不覺得如此，後來沒多久就放晴了，故作此詞。
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莫聽穿林打葉聲，何妨吟嘯且徐行。竹杖芒鞋輕勝馬，誰怕！ 一蓑煙雨任平生。料峭春風吹酒醒，微冷，山頭斜照卻相迎。回首向來蕭瑟處，歸去，也無風雨也無晴。
不要去聽穿林時，雨去打落在葉子上的紛亂聲響，何不吟唱呼嘯隨意而行。竹杖芒鞋輕便勝於騎馬，誰怕﹗就算穿著蓑衣在煙雨當中，仍可像平時般的來去自如。風寒春風吹酒醒，微微感到寒意，黃昏的太陽卻已在山頭相迎。回首過去穿林的打葉聲，回家去，既不是晴天，卻無風也無雨。
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外界紛亂「莫聽」，孑然一身「誰怕」﹗外面環境的困苦，就只有一件蓑衣擋煙雨，亦可就此過一生。風寒吹動只令我感到清醒且「微寒」。陽光已經顯露了，回首剛才遇雨的樹林，感慨的只想「歸去」。此時風波已定，但無晴無風卻也無雨。