――一般認為道教是張道陵所創，以現在眼光評論，他只是歷史上第一個神棍；張道陵因漢明帝時「賢良方正，直言極諫」而得官，奉派巴郡･江州令（今重慶市），到任發現朝廷政策窒礙難行，一再「直言極諫」得不到改善，感到不能兼善天下，不如獨善其身，辭官隱居洛陽･北邙山修道。朝廷以「博士」延攬不願入朝，漢和帝時又三詔「太傅」不就。――到了漢順帝在位時（125年－144年），積蓄耗盡為了生計，在鶴鳴山尊老子為「道祖」開堂講授「道德經」，學費「米糧」五斗，漢代社會儒家當道，謔稱其為「五斗米道」。張道陵臨終，將劍印傳子張衡（稱嗣師），張衡傳子張魯（稱系師）。
――傳到張魯時五斗米道聲勢蓬勃，系師的張衡變成政治領袖，割據漢中成為是三國時代的西蜀勢力，在漢中地區實施「政教合一」的統治，頗得民心，後來歸順了曹操，這個轉變證實五斗米道是張道陵的家族政治謀略，只是倚道爭天下的神棍。
――張道陵辭官之後，東漢的統治繼續糜爛，豪強地主勢力不斷壯大，盛行土地兼併，大批農民喪失土地而流離失所，人民負擔沉重苦難日深，中原遂有張角仿張道陵，自稱「大賢良師」，推崇黃老學說，宣稱「蒼天已死，黃天當立」，開堂教授門徒，從事巫術治病，經十多年的時間，逐漸發展成民間政治團體，公元184年，張角組織黃巾軍，發動漢代最大規模叛亂，史稱黃巾起義。
――儒家把「五斗米道」稱「正一道」，「黃老學說」稱「太平道」以資區別，可見儒家文化糾眾叛亂也是一種道，所以漢代時中國只有「道家」還沒有「道教」。
――道教與道家不同，在於道教有統一信仰的意識形態；而道家是各有主張、各有思想、各自提倡獨門的學說，所以諸子百家所見不同，信仰理念各異。
道教由來
――道教意識形態起源應從三國時期說起，東吳方士･葛玄（164-244）生於句容･茅山，師從戲弄曹操出名的方士左慈，在天柱山(安徽安慶潛山)學習鍊丹及長生術，得受「太清丹經」、「皇帝九鼎神丹經」、「金液丹經」等書經。
――後來在會稽虞山(今江蘇常熟)修道時，傳說得到徐來勒等五位仙人授予「上清」、「靈寶」等多部經典，其實是葛玄的著作；身後將所有經書典籍傳授給弟子鄭隱，鄭隱收葛玄的姪子葛洪為徒，又將從葛玄接受的經典，轉授葛洪（283~343年），葛洪修道有成著作道書「枕中書」、「抱朴子」、「神仙傳」等等；葛家轉授下來的道書，輾轉又傳授給葛巢甫。
――317年－350年間，南渡的方士，將巫覡符錄彙整畫成「靈寶五符」，這是道教符錄派起源。
――到了397-402年間，葛巢甫等人規劃三個清靜世界，接納不同領域神仙，共同列出「天宮靈寶經36卷的經目」，葛巢甫等人撰寫其中的21卷，加上既有葛玄葛洪轉授的經典共11卷及「靈寶五符」，彙編成的「靈寶經」合計共有32卷，其餘4卷的經目，可能就是老子的著作(有待考證)，於公元402年規劃設計完成，至此道教信仰意識型態才具體成形。
――道教神話，創造天地之初便存在三清尊神，三清指的是三個清境無染的仙界：
――玉清之主―元始天尊：最早出現在葛洪著作的「枕中書･元始上真眾仙記」：宇宙鴻蒙時代，天地日月未具，狀如雞子，混沌玄黃，已有盤古真人，天地之精，自號元始天王，游乎其中」。同書記載元始天王與太元玉女生下東王公與西王母。葛巢甫團隊編撰靈寶經時，改成「元始天尊」。道教崇拜的最高神祗，在天地開闢之際，向諸神傳佈世間道法理論。
――上清之主―靈寶天尊：掌管創造萬物，宇宙萬物生態平衡和人類的命運。
――太清之主―道德天尊：就是太上老君，為建立世間道法轉世老子，主掌管理世間的秩序，管理天地萬物運行。
道教傳播
――423年—452年間，道士寇謙之授予北魏第三位皇帝･太武帝符籙，使北魏以道教為國教；此後道教才得以廣傳。
――到了唐朝（618年—705年）皇室尊奉老子･李耳為始祖，道教得到朝廷有力倡導；宋朝利用道教提高皇室權威，宋真宗自稱夜夢天神，降天書《大中祥符》三篇的天書封祀事件，宋徽宗則自稱教主道君皇帝；道教經過唐宋朝廷發揚光大，成為民族共同信仰。
――南宋時代(1142年)，金國劉德仁自稱太上老君授予「道德經」，創立大道教或稱真大道教，在金國範圍內傳播。後來金國被元朝統一，大道教分化為天寶宮和玉虛宮兩派，1326年之後，逐漸併入全真教。
元朝改變中原儒家一言堂文化
――元朝(1260年－1368年)，為保護蒙古人地位，把國民分成四等，蒙古人至上、其次色目人 (非蒙古人、漢人、南人)、第三等北方漢人、最下等是南人（南宋遺民），官方對四等人地位採差別待遇。
――朝廷大量錄用色目人，皇室更極力推崇藏傳佛教(喇嘛教)，並支持伊斯蘭教和景教(最早進入中國的基督教派)傳播，排擠儒家一言堂的中原文化、漢傳佛教與道教發展空間。
――一向為中流砥柱的士大夫，失去故有的社會尊榮，被殖民的漢族士大夫分成「妥協派」與「抗拒派」；華北文人主張和平共存的「妥協派」；江南的南宋遺民士大夫採取消極抵抗態度，隱遁鄉里，淪落中下層的庶民文化，以戲劇、歌曲、寫作民俗小說等等為業。南宋遺民謝枋得形容士大夫為「九儒十丐」，可見儒家文化在元朝十分慘淡。
――蒙古人統治中國，迫使漢文化大改革，因而孕育出新文化的四大奇書，除紅樓夢外，其餘三部都以道教為背景，再加上膾炙人口的封神演義，刊稱為「道教四大奇書」。以下依據作者年代排序評論對道教的影響。
◆水滸傳―表述道教北斗星系對凡間人世的影響代表作：
――元末章回小說作家･施耐庵（1296年—1370年）蘇、杭一帶南宋遺民，擷取南宋的筆記小說知名的話本「大宋宣合遺事」共10部分中―第3部分：宋徽宗任用弄臣蔡京。第4部分：1119年宋江等三十六人聚義造反，最後張叔夜於白虎山斬宋江(與小說不同)。第5部分：宋徽宗與歌妓李師師，編撰「水滸傳」。另「宋江三十六贊並序」，也是描述宋江在河北、山東、江蘇一帶起義造反的民變事件。
――「水滸傳」的故事，以帝王荒淫奸臣誤國，宋江造反的民變事件為背景，經過精心雕琢，描寫 36天罡72地煞特性，倡導道教･靈寶經斗星理論。
――斗星是道教中重要的星君，分南、北斗星君，俗話說：「南斗註生，北斗註死」，可知北斗星君轄下的天罡地煞，是凶神惡煞，人類因衝撞天罡地煞以致病痛災難，道教便以祭祀星君，為人祈福排難解呃。
――「水滸傳」故事主題標榜「替天行道」，頭領宋江名號「呼保義」，表明倡導江湖「義理」反抗暴政。
――傳說，星象預言家･劉伯溫發現施耐庵著作「水滸傳」，並呈獻皇帝。朱元璋對星象治國無感，卻認為「此倡亂之書也，是人胸中定有逆謀，不除之必貽大患」，令當地官吏逮捕施耐庵。朱元璋1368年1月建立明朝，1370年施耐庵客死山陽，前後不到兩年，難說與被逮捕審判無關，歷史經驗，應與司馬遷一樣死因「不可說」。
◆三國演義：
――作者元末明初羅貫中（約1330—1400年）師從施耐庵，對師傅的不幸遭遇自有警惕，小心謹慎選擇三國誌為著作的體材，傳承老師的志業，繼續倡導靈寶經理論。
――三國演義故事裡，從劉備三顧茅廬開始，便把孔明形塑成道教中的「神人」，具備先知先覺的智慧，故事中，孔明簡直是管控氣象的神，「草船借箭」，「七星壇借東風」。
――第104回 五丈原諸葛禳星最精彩；故事中，孔明多次出現夜觀天象、將星失位墜落橋段。在五丈原也仰觀北斗，遙指一星曰：「此吾之將星也。」眾將視之，見其色昏暗，搖搖欲墜。孔明病情嚴重自知來日不多，為祈求延長陽壽，再設「北斗七星祭壇」，姜維在帳外引49人守護。孔明自於帳中設香花祭壇，地上分布「七盞大燈」，外布49盞小燈，內安「本命燈」一盞，孔明祈禳已經六夜，最後一夜。司馬懿也夜觀天象，見將星失位大喜，告訴夏侯霸：「孔明必然有病，不久便死。命夏侯霸引軍五丈原哨探」，魏延入帳請令拒敵，不幸打翻「本命燈」，終致孔明命喪五丈原。
◆西遊記成書於16世紀明朝中葉，作者「一般認為」是吳承恩（1506年—1582年）今江蘇—淮安人，這部小說建構漢族文化的「天庭」，創造神與仙建立管理統治系統，又把佛教學術中心標示為令人嚮往的「西天」。作者藉唐代的故事，敘述佛、道一家親的並存概念。
――故事以吃唐僧肉抵「千年道行」為餌，釣出截教門下「精、靈、鬼、怪」劫持唐僧，丑角孫悟空便去找來相關神仙菩薩收妖伏魔，經歷經九九八十一難，只有唐僧三個截教徒弟由道成佛，其餘都回歸本位。
――石頭精的師傅須菩提祖師，以其名來說應該是佛門祖師，但所傳授石頭精的七十二變、長生不老術和交通工具觔斗等，全都是道家道法，故事旨在倡導「萬教歸一統」。
――佛教僧人玄裝，頂著「西天取經」的光環，南海觀世音菩薩授予的「緊箍咒」庇蔭，駕馭截教所屬石頭精･孫悟空的思想做為，除此之外，其實玄裝只是懦弱無能的修行者。+
◆封神榜是表述宗教意思型態的小說，道教造神的神話故事，故事中的造神者是凡人･姜子牙，其實真正的造神者，是作者許仲琳（或陳仲琳）江蘇人，或道教學者陸西星(1520年—1606年）今江蘇興化市，可確定的是南人（南宋遺民）所著。
――作者以小說封神榜修改道教三清尊神的起源，靈保天尊創立截教；於是道教開啟鴻蒙的是鴻鈞老祖；鴻鈞老祖有三名弟子，元始天尊、太上老君和通天教主。
――故事由紂王在女媧宮題詩褻瀆女媧 (神話中人類始祖人首蛇身歸屬截教)開始。女媧認定殷商氣數已盡，便指派截教門下，在軒轅墳內修道的千年狐狸精、九頭雉雞精、玉石琵琶精等進宮魅惑紂王；元始天尊命「沒有仙命」的弟子姜子牙下山，賜他「封神榜」輔周興兵伐紂，商周大戰時，商朝請來截教「精、靈、鬼、怪」助陣。玉清與上清兩方道友大戰。
――結果商滅周興，凡人姜子牙在封神臺上公佈「封神榜」，封雙方戰死的365人均上榜為神仙星宿，紂王被封為天喜星。
――南宋遺民這四部膾炙人口的小說，摒除尊崇儒家一言堂文化，總結百家爭鳴亂象，創造萬道歸一統的共榮新的多神文化。
