西漢時，有一個官職做到中大夫的人叫韓安國，相當受到漢景帝之弟梁孝王的器重，後來因為犯法而被拘禁在監獄中。梁孝王多方設法想要營救韓安國，卻沒有能使他獲釋。看守韓安國的獄吏名叫田甲，田甲以為韓安國失勢，常常藉故凌辱他。

韓安國非常憤怒，對田甲說： 「你把我看成熄了火頭的灰燼，難道死灰就不會復燃嗎？」

然而田甲卻回答說：「如果死灰再度復燃的話，那我就撒泡尿把它澆熄。」

過沒多久，梁國正好缺個史官，朝廷命令使者來找韓安國，派他做內史官。田甲一得知這個消息，害怕韓安國會向他報復，就慌張的趕緊逃跑了。

韓安國聽說獄吏田甲逃亡，就放話說：「田甲如果再不出現，我就要殺他一家老小。」

田甲只好打著赤膊，回去向韓安國請罪。韓安國笑說： 「現在死灰復燃了，你可以撒尿了。」

田甲嚇得面無人色，連連磕頭求饒，最後韓安國也饒了他。後來「死灰復燃」這句成語就被用來比喻失勢者重新得勢，也比喻已經平息的事物，又重新活動起來。

但是，死灰真的可以復燃嗎？

如果烤肉的時候注意一下，當一塊木炭快要被燒成灰燼時，外部被灰白色的灰所覆蓋著，裏頭仍會有一些未完全燃燒的炭。這些未完全燃燒的炭只要將外面的灰撥掉之後，亦即遇到空氣，就可再次燃燒起來。雖然「復燃」，但這時所賴以燃燒的是先前被包圍在裏面不完全接觸空氣的部分，這些炭在之前根本還未完全燃燒，更談不上是灰了。換句話說，在這個時候所燃燒的不是灰，而是之前未完全燃燒的炭。

等一段時間之後，就真的只剩下一團灰，不管再怎麼吹，也看不到火花，因為已經沒有可燃物了。既然已經沒有可燃物了，那麼也就無法「復燃」，所以，在實際的燃燒現象上根本就沒有死灰復燃這回事。

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