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正如那些第一代的創業企業家一樣，從一個跑船的船員到建立一個全球性的航運王國，長榮集團創辦人張榮發也寫下了一頁屬於他的傳奇；而在台灣，張榮發與李登輝、陳水扁先後兩任總統之間，從知心交往、支持到反目成仇，還有張榮發父子、翁婿之間不斷的爭執，也都曾是政經界熱議話題。
張榮發出生於澎湖，後移居基隆，17歲開始跑船，憑著苦讀與努力爬到船長位置；但他一直到36歲才與朋友合資成立台新海運，未幾就因意見不合拆夥，41歲（1968年）創業自行成立長榮海運。而累積20多年的船運經歷，讓其在短短不斷20年，就建立全球最大的貨櫃船隊，成為全球的「貨櫃船王」。而其船運王國鉅子的身份，也讓他與以船運為重要產業的中美洲國家政府與元首建立特殊關係，台灣與這些國家的外交關係也得力於張榮發不少，當年巴拿馬總統訪台坐的就是張榮發的私人飛機哩！
張榮發出身本土，在政治上是堅決的本土派支持者，但在經濟上，卻是百分之百的世界主義；雖然也有人認為是「商人無祖國」的範例。他與李登輝一度交情深厚，台灣的對外航空原本完全由華航壟斷，李登輝任內以「解除空禁，開放天空」為由，讓長榮由海運跨入空運，長榮航空成為台灣第二家能夠跨入國際民航業務的企業，長榮成為唯一能橫跨國際海空運的交通運輸集團。
不過，張榮發與李登輝的交情，在李登輝祭出「戒急用忍」政策，大幅限制、管制台灣企業赴中國投資後，完全破裂。張榮發向來主張兩岸直航，這是作為一個全球性航運公司必然的主張，也是長榮海運最大的利益。在20年前、中國仍相對較封閉時代，如果兩岸直航可帶來的利益極大，不僅止於兩岸間的貨物直航而已，更可吸引國際航運公司來台經營業務。
陳水扁在擔任海事律師時，是長榮的律師；從政後，長榮集團也不吝於大力支持其問政所需的各種資源；2000年選戰最後階段，阿扁祭出的「國政顧問團」中，張榮發亦名列其中。
但阿扁當選後，先是「四不一沒有」，再來是換湯不換藥的「積極開放，有效管理」，兩岸直航遙遙無期；而張榮發為了挺扁也是「衰事上身」，在對岸付出代價，該拿到手的執照沒下來，不該被查的稅拚命被查。張、扁關係又陷低潮，張榮發也逐漸轉向藍營，先是出資買國民黨大樓，到2008年就公開挺馬英九；2012年馬、蔡競選時，又再次出面挺馬、挺九二共識。
在國內大企業中，張榮發算是少數篤信一貫道的大老闆，他從60歲開始變成完全素食，但他身上第一代創業家的霸氣倒不因吃素有所減損。直言加霸氣，讓他三不五時就出來砲轟政府一番，還先後與兩任總統翻臉；有媒體報導長榮「接班佈局」時提到其幼子張國煒時用了「庶出」兩字，就讓其勃然大怒，把這家媒體的報紙全部從集團「下架」；這家媒體花了許多功夫與時間都難以化解張榮發的怒火。
女婿鄭深池原本是其最倚重的對外窗口，擔任集團副總裁與長榮航空董事長，長榮集團對外的政經網絡都由其建立，但後來也因故失和，鄭深池在長榮所有職位全部被撤除，集團內部形容為「掃地出門」；媒體報導說過年鄭帶兒女回去探視，結果兒女可以進去看祖父，鄭則被擋在門外。
張榮發走後，留下一個龐大又堪稱健全的大集團；雖然擺在檯面上的是為了娶空姐，而幾乎跟老父翻臉的幼子張國煒，但大房4個兒女擁有的股權，及張榮發是否先前已作好安排，會不會發生財產與經營權爭奪的豪門恩怨，是業界最關心的觀察點了。
