地球暖化有許多令人憂慮的影響，有一項卻很少聽人提及，那就是可能使動物變小。

美國科學家23日在「科學」期刊發表論文指出，約5600萬年前地球溫度比現在高得多，已知最早的馬北美始祖馬當時為了因應地球暖化以圖生存，體型愈變愈小，甚至小到跟在的貓一樣。

研究人員分析在懷俄明州西部發現的馬齒化石，發現年代愈古，馬體愈大。許多動物在5600萬年前的古新世—始新世極熱時期絕種，這段時期持續了17.5萬年。

研究顯示，在那段時期的最初13萬年，北美始祖馬體型從約5.4公斤縮小成3.8公斤，有如現在的家貓。不過在最後的4.5萬年，始祖馬又長到約6.75公斤大。

那段期間約三分之一的已知哺乳動物體型也都縮小，有些甚至縮了一半，才在資源有限的環境活下來。當時釋入大氣和海洋的碳激增，北極海表面溫度約攝氏23度，約是今天亞熱帶地區的水溫。

研究共同作者、內布拉斯加大學教授塞科德說，過去數百萬年的氣候變遷非常緩慢，約兩萬年才提高攝氏16.2度，但工業革命後碳排放量增加，預料未來兩個世紀內氣候變遷會更劇烈，動物能否在短時間內調整體型以適應，成為重大的挑戰 。【2012/02/25 聯合報】