在巴格達伊拉克博物館的收藏品中，有一只簡陋的小陶罐，外觀雖不起眼，卻被譽為考古學領域最令人吃驚的發現。因為儘管已有大約兩千年歷史，但以陶罐內裝的所有物質及其製作意圖來判斷，這只陶罐卻像是一個電池的外殼。

1936年6月，鐵路建築工人在巴格達附近偶然挖開一座古墓之後，發現了這件神秘的物品。考古學家們趕來後，發現這座陵墓事實上是安息時期（約公元前250-公元250年）一個定居點的一部分。經過發掘，出土了大量物品，其中有帶雕刻圖案的磚塊、陶器、玻璃和金屬製品，外加一個內裝奇特物質—一根一頭封閉的銅管、一根鐵棒和一些瀝青碎屑的卵形陶罐。

倫敦科學博物館的物理學家沃爾特‧溫頓對這只陶罐做了仔細的研究，並產生了很深的印象。他說：「在銅製容器內放上一些酸，隨便什麼，醋也可以。嘿，轉眼的工夫，你就有了一個能產生電壓並釋放電流的簡單腔體。將幾個這類腔體串聯起來，便構成一個電池組，所發出的電流足以使電鈴發聲，點亮燈泡，或驅動一輛小型電動車。」

溫頓指出，這件物品確實是電池，這是“顯而易見和完全可信的”。他的唯一疑問來自於它的獨特性質。考古學上的“一次性事物”始終是最難解釋的發現。其實，此前在巴格達附近的安息古城泰西封已經發現了其他陶罐，那些陶罐是與護身符等多種神秘物品一起發現的。

這種情況表明，煉金術士曾使用過這些陶罐，但我們仍然找不到它們作何用途的線索。溫頓說，最理想的是這只陶罐應同金屬線一道被發現，能找到一系列此類陶罐，才是比較好的事情，因為有了它們，疑點便會煙消雲散。然而，正如溫頓於1967年所指出的：「如果不是電池，它又會是什麼東西？」

25年過後，還是無人為這只神秘的陶罐提出真實可信的其他解釋。而首要的事實仍然是：它作為一個電池工作得相當出色。美國進行過兩項獨立的實驗，對陶罐及其內裝物質的複製品做了測試。把醋酸、硫酸或檸檬酸——當作電解質，注入銅管，模型便產生電壓為1.5伏的電流，18天後電流才消失。

可是，在兩千年前，到底是什麼人用電池做了什麼事情？科羅拉多大學的保羅‧凱澤最近指出，這些電池的使用者是巴比倫的醫生，在沒有電鰩魚時，他們把它作為替代品使用，從而能起到局部麻醉的作用。

但是，在各種意見中，仍以伊拉克博物館實驗室主任、德意志考古學家威廉‧柯尼希所作的解釋最有說服力。他曾於1938年仔細研究過“巴格達電池”。柯尼希認為，將若把這類腔體串聯起來，從裏面發出的電流可用來電鍍金屬。實驗用複製品所產生的電壓能夠滿足這項工作的需要。

事實上，為了給銅首飾包銀，伊拉克的工匠們仍然在使用一種原始的電鍍方法。這種技術可能是從安息時期或者更早的時候起一代代傳下來的。3000餘年以前，安息人便繼承了近東地區的科研傳統和公元前330年隨亞歷山大大帝入侵此地的希臘人的聰明才智。

我們可能永遠也搞不清古代的電學實驗究竟做到了何種程度。古代伊拉克的工匠們對他們的技術知識妥加防範，秘不外傳；巴比倫泥板上確實列出了製作彩色玻璃的配方，但配方中往往夾雜著行話，只有行家才能看出其中的門道。電鍍的秘訣肯定是秘不外傳的寶貴財富，或許從未以簡潔易懂的文體見諸於文字。但古人所掌握的電學知識，其涵蓋範圍之廣真是超乎我們想像。