UPDATE: 最新消息請看:世紀大彗星「艾桑」是死是活？

不論你視它為不吉祥的掃把星，還是美麗的天文奇觀，你都不該錯過，這可能是整個、或數個世紀都不再出現的奇景。

今年（2013）會有兩顆大彗星蒞臨，第一顆不算小，但第二顆可能是世紀罕見！

先解釋一下：彗星雖然也托著尾巴，但它不是流星。彗星在夜空中幾乎是靜止的，它們本來是太陽系外圍的大冰塊，多半以長橢圓形軌道繞行太陽，尾巴是由受到太陽照射而蒸發的氣體和粒子構成，因此方向都是背向太陽，和運行方向無關。

今年的第一顆大彗星叫「泛星」（PANSTARRS，編號C/2011 L4），再過幾天（3月5日）離地球最近，亮度預計在3月8~12日達到高峰，肉眼可見，在日落後50分~1.5小時內可在西方地平線附近看到芳蹤，但在都會區大概不易見到。

↑3月9日泛星彗星(Pan-STARRS)的位置，星等與尾巴長度均為推估。（圖片來源：台中市天文學會）

覺得沒甚麼？這泛星是熱身，而世紀好戲將在年底上演。

十一月底的「伊桑」彗星（或艾桑彗星，ISON comet，編號C/2012 S1）可能是顆世紀巨星，從11月初到1月中都肉眼可見，有人估計它最亮時將比月亮還亮！它將於11月28日滑過太陽邊緣，離太陽表面僅有地球到月亮的三倍距離，因此會格外耀眼。

因為伊桑的軌道類似史上最壯觀的彗星：1680年大彗星，有科學家認為它倆是同一顆母體彗星分裂而成，只是到達的時間差了300多年。1680年大彗星最亮時白晝可見，長長的尾巴幾可從地平線伸到天頂！如果它們的成份一樣，那伊桑的到訪可能是1680年天文奇景的重現。

多年以後，當孫子、孫女問你是否看過那傳說中的2013年大彗星時，你就可以很搖擺地講得口沫橫飛，孫子輩們也聽得目瞪口呆，多驕傲啊！

↑11月29日日落時伊桑彗星的位置，星等與尾巴長度均為推估。（圖片來源：amazonaws）

↑在荷蘭鹿特丹上空的1680年大彗星。（圖片來源：Wikipedia,畫家：Lieve Verschuier）

↑伊桑彗星會低空飛越太陽上空，高熱會使它散出大量氣體而明亮異常。一般彗星的近日點就遠太多了。
橘色圓圈：太陽；黑拋物線：伊桑彗星的軌道；左下插圖：把月亮繞地球的軌道插入以供比較。
（圖片來源：rockyroer.blogspot.com）

↑科學家依據泛星、伊桑彗星的軌道，認為它們都來自離太陽很遠的歐特雲（Oort cloud），那雲裡不是水氣，而是數以億計的彗星核。圖右8字形的灰色殼是歐特雲，8大行星運行的區域不過是雲裡的一小點。（圖片來源：Discover Magazine）

參考資料：

• Pan-STARRS彗星觀測活動，台中市天文學會
• Everything you need to know: Comet PANSTARRS in March 2013，Earthsky