對中國人來說，夜總會是個 「舶來品」，它起源於19世紀下半葉的歐洲。當時最負盛名的夜總會是1889年10月6日開業的法國紅磨坊歌舞廳。舞女們穿著長裙，伴著狂熱的音樂節奏，扭動臀部，把大腿抬得高高的，直直地伸向掛著吊燈的天花板。當時英國人稱這種舞蹈為「康康舞」，認為它很放蕩，很下流。但歐洲的藝術家、貴族和新興資產階級對此十分感興趣，看臺下圍滿了「端著酒杯的貪婪看客」。

20世紀70年代，「中式夜總會」在香港興起。它是由歐洲夜總會演變而來的，提供中式晚飯或酒宴，設有舞池供顧客跳舞；而表演的節目主要是歌手演唱中西流行歌曲或粵劇，性質較為健康。到了80年代，一種由日本高級歌舞廳演變而來的「日式夜總會」，開始在香港盛行。它也有歌手演唱和舞蹈表演，但最大的特點是：以「媽媽桑」作為領班，安排美艷的「小姐」陪伴客人跳舞、喝酒、玩樂，客人甚至可以帶走她們。這種刺激的「日式夜總會」，很快取代了傳統的「中式夜總會」，在尖沙咀和灣仔一帶，形成了以中國城、杜老志、中國皇宮幾大頂級夜總會為首的香港夜生活中心。

2008年，在金融風暴的影響下，老牌的「日式夜總會」經營困難，一些夜總會開始向高級娛樂會所的方向發展。由於「燈光亮了，『小姐』斯文了，色情成分沒了」，這種新的夜總會被香港人稱作「光廳」。

內地改革開放的「窗口」和「橋頭堡」深圳，毗鄰香港，成為最早受到香港夜總會影響的內地城市。20世紀 80年代初，號稱「東南亞最大激光夜總會」的香蜜湖夜總會，在深圳誕生。當時有人稱「香蜜湖那些用激光放射出來的圖案和文字，以及舞台上扭動著身軀的女歌手，讓人如癡如醉，大開眼界」。

20世紀90年代中期，深圳筍崗路的「鳳凰台」、城建集團的「凱撒」、晶都酒店的「皇后」、鳳凰路的 「金龍玉鳳」，被稱為深圳「四大夜總會」。其中，「金龍玉鳳」夜總會還創下了深圳夜總會連年每晚爆滿的奇跡，成為深圳夜總會史上的一個品牌。而一些中小型夜總會，則主要靠色情交易維持運營。當年較出名的有被人戲謔為「雞鵬」的京鵬夜總會和國賓卡拉OK夜總會。據深圳的一些老「的哥」回憶：「那時，很多內地來的遊客，晚上想找『小姐』，我們都會拉著他們去這兩家夜總會。」

幾年前，北京「天上人間」夜總會耗資1億，在深圳福田區開設了「天上人間國際會所」，裡面有演藝廳和風格各異的豪華KTV包房，一舉成為深圳最高檔、最奢靡的夜總會之一。「對聞名京城的那家同名夜總會的聯想，使不少深圳人慕『名』而來。」

20世紀80年代末90年代初，夜總會之風從深圳等南方城市吹向東部沿海地區。上海的夜總會隨之興盛起來。最近，有人對上海夜總會做過調查，發現上海的夜總會已發展出一套「小姐評級制度」，她們被分為超A級、A級、B級三個等級。

「超A級小姐」，是那些在上海頂級夜總會中每月領取 1.2萬—2萬元定薪的「小姐」，一般每家頂級夜總會都有10—20名。她們是頂級夜總會吸引客人的法寶。當時，上海最高檔夜總會普通「小姐」的坐台費是 600元，但「超A級小姐」坐台不是由「媽媽桑」安排的，而是由客人預約的。她們坐台的錢全部歸自己所有，夜總會不會提成。這些「超A級小姐」是「稀缺資源」，一般不超過4個月就會被客人包養。

對「A級小姐」，夜總會要求她們每月至少到場20天，每晚6時到，8時化完妝，然後「上崗」。對「B級小姐」，夜總會的要求則非常苛刻，如果每月所接待的客人達不到最低數目，就要被扣錢。

20世紀90年代中期，夜總會之風「蔓延」到內地城市。一位在重慶從事多年刑警工作、明察暗訪過多家夜總會的老刑警，2006年曾向媒體介紹過當地夜總會的發展情況——

上世紀80年代，一些內地女子南下打工。由於「又苦又累又掙不了幾個錢」，她們中那些年輕漂亮、不能吃苦的少女、少婦，就到實行「包吃、包住」的夜總會裡「打工」，獲得每月兩三千元的收入。當時，一些重慶人還專門為此編了一段順口溜：「打工妹妹不流淚，發財要去夜總會，包吃包住又包睡，小費比工錢高幾倍。」

這批「小姐」年過30歲後，沒有多少「業務」了，有的就回到家鄉開辦夜總會、音樂茶座、卡拉OK廳等。20世紀90年代，內地城市的夜總會「到處開花」，與「打工小姐」回流有一定關係。

和沿海發達城市的夜總會動輒冠以「頂級」、「星級」不同，內地城市的夜總會並不一味追求豪華。只要夜總會有三大法寶，就能生意興隆——一是有年輕、靚麗、「懂事」的「小姐」；二是有舒適、「安全」的包廂；三是有高檔、優美動人的音響。因此，重慶夜總會的老闆大都是個體經營，他們租賃、轉租、承包經營場所，或乾脆將自家住宅加以改造，一次性投資三五萬元，裝飾門面，購買音響設備。以三峽庫區一個僅有1514平方公里、89萬人口的農業縣為例，該縣登記在冊的夜總會就多達123家。其中，該縣一個鄉鎮的一條街道上，就開了10餘家夜總會。此外，每當夜幕降臨，街道兩旁一個個花枝招展的「小姐」，便開始向過往行人和南來北往的駕駛員眉來眼去，招攬顧客。當地人稱這裡為「夜總會大道」。

近30年來，夜總會在中國經歷了由南到北、從沿海到內地擴展的發展歷程，與之相伴的則是屢禁不止的色情交易、日益奢靡的金錢享受。