國際筆會（International PEN）創立於1921年，是目前唯一的國際性作家組織。這裡所說的「作家」是廣義的Writer（寫作者），包括狹義的職業作家、自由撰稿人和有相當作品的業餘寫手。筆會會員的傳統成分由其英文名稱PEN中的三個字母來概括：P代表詩人（Poet）和劇作家（Playwright），E代表編輯（Editor）和散文家（Essayist），N則代表小說家（Novelist）。三個字母連在一起正好是英文的「筆」──傳統寫作工具的意思，所以稱為「筆會」，頗有寓意。現在，記者（Reporter）、文學翻譯（Translator）和發行人（Publisher）也都有資格成為筆會會員。

國際筆會的基本宗旨是「弘揚文學和維護言論自由」，尤其是堅持言論自由的普世標準，即由《聯合國人權宣言》第19條所表述的人權原則，反對在任何國家和社會裡以任何形式壓制言論自由，維護全球作家的寫作生命和精神自由，捍衛其寫作和出版權利，保證其作品的自由傳播。國際筆會實行團體會員制，目前有145個直屬筆會中心分佈在世界101個國家和地區。其最高權力機構是各筆會代表參加的代表大會，日常決策和工作機構則是代表大會選舉出的理事會和設立在倫敦的總部以及下屬的不同功能的工作委員會，如負責營救因寫作而系獄作家的「獄中作家委員會」（WiPC——Writers in Prison Committee）、負責保護作家權益的「翻譯和語言權利委員會」（TaLRC——Translation and Linguistic Rights Committee）、「女作家委員會」（WCC——Women Writers Committee），以及更具有理想主義色彩的「作家爭取和平委員會」（WfPC——Writers for Peace Committee）。

根據國際筆會章程，同一個國家由於交通不便和多種語言文字的緣故，最多可以有五個筆會中心直接加入國際筆會。例如國土遼闊的澳大利亞就曾有五個直屬筆會中心：布裡斯班筆會、坎培拉筆會、墨爾本筆會、珀斯筆會、悉尼筆會。國土很小的瑞士，則因不同語言成立了三個中心：瑞士德語筆會、瑞士法語筆會和瑞士意大利語筆會。香港自回歸中國之前起，也因語言原因有兩個中心：香港中文筆會和香港英語筆會。此外，流亡作家、僑民作家為了保持祖國的語言文化，也可以在某個居住國成立筆會中心，例如二次世界大戰中流亡國外的德國作家成立的「德語流亡筆會」（German Exile PEN），原來是著名德國作家托馬斯·曼等人創立，後改名為「海外德語作家筆會」（The PEN Center of German-speaking Writers Abroad），至今仍然存在。再如在美國的「海外中國作家」筆會，原名「中國流亡作家筆會」，早期主要是1949年後從中國流亡美國的作家組成，後因來自台灣的華人作家增多而改現名。又如，「西藏流亡作家筆會」的會址在印度，「維吾爾筆會」會址在瑞典，但成員都散居世界各地。此外，世界各地還有些作家組織包括華人作家組織，雖然名為「筆會」（PEN），如「台灣筆會」、「香港筆會」、「澳門筆會」等，但並非國際筆會的成員。

中國作家參加國際筆會可以追溯到上世紀二十年代，而中國筆會則於1930年11月16日在上海正式成立，首任會長是中華民國元老、著名教育家蔡元培先生。1937年抗日戰爭爆發後，中國筆會的會務因戰時形勢緊張而停頓，但五四新文化運動先驅胡適先生在1941年至1947年間仍當選為國際筆會五人主席團成員。1949年，中華人民共和國成立，中國筆會的主要骨幹遷往台灣，留在大陸的作家與筆會的關係中斷。1958年，「中華民國筆會」在台北恢復組織，張道藩先生出任會長，此後歷任會長為羅家倫、林語堂、陳裕清、姚朋、殷張蘭熙、餘光中、朱炎等著名作家，現任會長為2007年當選的彭鏡禧教授。1975年，時任中華民國筆會會長的林語堂當選為國際筆會副主席，次年因病去世；1990年，殷張蘭熙當選為國際筆會副主席至今。此外，一部分台灣本土作家於1987 年 2 月 15 日成立「國際筆會台灣總會」，簡稱「台灣筆會」，但由於未能與早已存在的「中華民國筆會」協調合作，其加入國際筆會的申請一直未獲接受。
 
1980年，中國大陸一批老作家倡議在北京成立「中國筆會中心」，主席由中國作家協會主席巴金兼任。國際筆會當年接受「中國筆會中心」加入時， 「中華民國筆會」 接受建議將英文名改名「Taipei Chinese PEN」（台北中文筆會），繼續保留會籍。此後中國作協上海分會和廣州分會分別成立「上海中文筆會中心」和「廣州中文筆會中心」，也獲準直接加入國際筆會。但是中國大陸的筆會中心受制於官方體制的限制，始終沒有成為真正獨立的非政府組織，在維護作家尤其是中國作家的言論自由和其它權益上善乏可陳。1989年5月，中國筆會中心派出代表團參加在荷蘭馬斯特裡赫特舉行的國際筆會第55代表大會，因國際筆會主席邀請當時在歐洲訪問的著名詩人北島出席大會，介紹他領銜簽名呼籲釋放中國獄中作家魏京生的情況，中國筆會代表團為此提出抗議，中途退出筆會大會，並從此中斷正式聯繫，到l997年才與國際筆會恢復聯絡，並於2000年派出觀察員出席莫斯科召開第66屆代表大會，卻由於不能接受大會期間有討論中國言論自由問題的提案，再次與國際筆會中斷聯繫，且長期不交納會費。2005年，國際筆會委託下屬筆會的代表在訪問中國時與中國筆會中心聯絡，此後中國筆會中心開始象徵性地交納會費，彷彿其會員人數只剩下近20人,但至今仍未恢復參加包括國際筆會代表大會在內的國際筆會活動。上海和廣州兩個筆會中心更是音訊全無，多年來連象徵性的會費也未交納。

獨立中文筆會（Independent Chinese PEN Center），簡稱「獨立筆會」（ICPC），中文名稱曾先後為「中國獨立作家筆會」和「獨立中文作家筆會」，由一批1980年代後流亡海外的中國大陸作家聯絡海內外的獨立中文作家創立於2001年，並於同年10月在倫敦舉行的國際筆會第67屆大會上被接納入會。獨立筆會從此每年都派出代表參加國際筆會代表大會和其它國際性活動，已成為其中最有活力的筆會中心之一。

獨立筆會的首任主席和副主席是著名作家劉賓雁和鄭義，執行主任為詩人貝嶺，自由寫作委員會召集人為詩人孟浪。獨立筆會於2003年10月利用國際互聯網召開會員大會，制定了筆會章程，正式命名為「獨立中文作家筆會」，將會員資格擴大到以中文為其工作語言的不同國籍的作家，首次選出了理事會，並改為實行會長負責制，會長劉曉波，第一副會長蔡楚，第二副會長兼秘書長萬之。2005年10月，獨立筆會再次利用互聯網召開會員大會，根據國際筆會近年來的改革和獨立筆會的發展情況修改了章程，改名為「獨立中文筆會」，又使會員資格超出中文狹義「作家」的限定，明確定義為「用中文寫作、編輯、翻譯、研究和出版文學作品之人士」，並選出了新的理事會，劉曉波當選連任第三屆會長，余傑和陳奎德當選為第一和第二副會長。

2007年11月，鄭義當選第四屆會長，江棋生和巫一毛當選副會長。2009年10年，獨立筆會第四屆會員大會選出現任會長廖天琪，第一副會長潘嘉偉和第二副會長齊家貞，榮譽會長劉曉波。先後擔任過理事和候補理事還有孟浪、廖亦武、茉莉、馬建、楊煉、王怡、盛雪、趙達功、余世存、阿海、沙葉新、昝愛宗、張博樹、莫之許等國內外知名作家。獨立筆會還相繼選聘了國內外著名作家擔任名譽理事：哈維爾（捷克）、拉什迪（英國、美國）、米沃什（波蘭），戈迪默（南非）、希尼（愛爾蘭）、格拉斯（德國）、索因卡（尼日利亞）、馬悅然（瑞典）、高行健（法國），丁子霖、於浩成、章詒和、王力雄、流沙河、包遵信（已去世）、廖亦武、蔣培坤、高瑜、孫文廣、張顯揚。獨立中文筆會的會員人數259人，其中生活在中國大陸者略過半數。此外，獨立筆會還先後授予系獄作家和新聞工作者64人為榮譽會員，目前仍有37人在獄中。獨立筆會的工作機構包括秘書處、「自由寫作委員會」 、「獄中作家委員會」、「網絡工作委員會」 、「文學交流和翻譯工作委員會」。

獨立中文筆會秉承國際筆會宗旨，致力維護和推動世界各地中文作家的自由寫作，尤其關注中國大陸作家的言論自由、寫作和出版，救援因言獲罪被捕的作家，幫助在國內遭受迫害和流亡海外的中文作家的生存和寫作，與世界各地的各中文筆會中心合作，使蔡元培、胡適、林語堂等中國筆會前輩的獨立自由精神和傳統在全中國得以延續和發揚，並推動中文文學的國際交流和發展。
（獨立中文筆會網頁：http://www.chinesepen.org）

張  裕    2004年9月初稿，2010年1月第三次修改