玉山杜鵑的樹型屬常綠性小喬木到灌木叢型態，因為樹幹枝椏相當分歧，常依生育環境不同而呈現變化多端的外型，當玉山杜鵑生長於裸岩稜脊、箭竹草坡等強風地形的惡劣環境，它的樹幹呈低矮的圓錐狀灌木叢，若混生於玉山圓柏灌叢林，它的樹幹循山坡水平伸展與玉山圓柏的枝椏相互糾結，但是混生於透光佳的針葉林，它的樹幹向上垂直伸展，樹型相當的高大。

花季始於每年的五月中旬，花期約1個月，每個花苞內含5～15朵呈繖形花序排列的白色鐘狀花朵，當花朵奮力掙脫層層保護的鱗片，怒放於枝梢，將山區點綴的五彩繽紛，美不勝收。