燈塔大部份都類似塔的形狀，透過塔頂的透鏡系統，將光芒射向海面照明。在電力未普及的時候，常以火作為光源。從前原始的導航設備中，是在小山或峭壁頂部點燃火焰照明（參見烽火臺）。由於現代的導航設備已經非常先進，人為操作的燈塔數量大大減少，全世界只剩下1,500個依然操作的燈塔。燈塔常用來標誌危險的海岸、險要的沙洲或暗礁以及通往港嘴的航道。
在舊式燈塔裡，為了保存能源和集中光源：
- 將發出光線以水平方向射出。
- 塔頂光線水平不變，於塔頂設旋轉裝置，確保周圍每個方向都能看見光芒。
非常古老的燈塔中，以煤油燈作光源，由燈塔負責人手動操作發條裝置轉動集中光線的透鏡系統。透鏡系統常浮在水銀中防止摩擦。現代化的燈塔裡，電燈和發條裝置由外部供應電力，同時備有柴油驅動發電機操作，並且為燈塔負責人的生活提供電力。有些燈塔由太陽能發電供應電力。
若果要增強亮度，則需要非常大的透鏡，可能連燈塔也承受不了重量。菲涅耳透鏡（Fresnel lens）因而應運而生，它的設計使透鏡的重量和容量大大縮小而焦距距離不變。一些燈塔，如在紐芬蘭的懷斯角燈塔（Cape Race）、夏威夷的馬卡佩燈塔（Makapu'u Point），使用另一種由保斯公司（Chance Brothers）特別開發的佳帕哈迪宏透鏡（hyperradiant Fresnel lens）。
現代自動化的燈塔裡，轉動的透鏡由全方向的系統散發非常明亮的光線（不再是空間大才能收集更多光線）。在諸多設計和觀察燈塔中，人們寧可看到連續不斷但微弱的光，於是在微弱的光之後只短時間間隔放強光。這些瞬時明亮燈塔被安排成為發放間隔光線的特殊燈塔。例如，荷蘭的Scheveningen燈塔，2.5式7.5秒間轉換光線強弱。
歷史上最著名的燈塔無疑是位於埃及亞歷山大對面法羅斯島的亞歷山大燈塔。法羅斯島的名字仍是許多歐語中燈塔的意思。例如法語（phare）、義大利語（faro， 並且有「車頭燈」的意思）、西班牙語（faro）、葡萄牙語（farol）、希臘語（φάρος）。「pharology」一詞（燈塔學）都是源自法羅斯島的名字。
