土木堡之變，是指發生於明朝正統十四年（1449年）明英宗北征瓦剌的慘敗事變。明英宗平日裡對宦官王振言聽計從，王振不顧王直等朝臣反對，鼓勵英宗朱祁鎮禦駕親征。此次出征，由於僅幾天準備倉促，途中軍糧不繼，軍心已經不穩。行至土木堡（今河北懷來東），被瓦剌軍隊追趕上來，把明軍團團圍住，兩軍會戰，明軍全軍覆沒，王振被部下樊忠殺死，明英宗被瓦剌軍俘虜，土木堡之變指明軍在土木堡被瓦剌軍打敗，英宗被俘事件。

明初蒙古地區分韃靼、瓦剌、兀良哈三大部，英宗正統年間，瓦剌部統一蒙古各部。正統四年(1449年)，瓦剌部首領也先大舉進攻明朝。此時明英宗昏庸腐朽，宦官王振掌軍政大權，不顧朝中大臣如兵部侍郎于謙等人反對，鼓勵英宗御駕親征。七月英宗令皇弟王朱祁鈺留守，親率五十萬大軍出征。八月至山西大同，聞前線戰敗消息後，王振決定回師。退至離河北懷來縣城尚有二十餘裡的土木堡時被也先率軍包圍，軍隊死傷慘重，王振被殺，英宗被也先俘去，史稱“土木之變”。

土木戰敗後朱祁鈺即位(稱景帝)，在於謙等人主持下保衛京師，打退也先進攻。也先欲用英宗為人質，進行勒索、逼降，但未能得逞。在保衛京師的戰鬥中，京師居民起而支援明軍，打擊了也先的部隊。也先在勒索不成、進犯又被抗擊的情況下，于景泰元年(1450年)放回英宗。

土木堡之變 - 失敗原因 原因有6：

1、宦官弄權，大明軍隊作戰目標不明確。2、沒有任何作戰技巧。

3、最高指揮者不聽勸諫，一意孤行。

4、軍需補給，後勤供應沒有保障。

5、明軍戰鬥力下降。

6、大明王朝十幾年的下坡路。經過明英宗的十多年混沌統治，大明的實力實際上是在走下坡路。軟弱的軍隊，腐敗的朝政，疲敝的經濟，實在是禁不起一場特大規模戰爭的摧殘。

明50萬大軍，“死傷過半”。這次大敗影響深遠，成為明王朝由初期進入中期的轉捩點。