產生于春秋時期齊國名相管仲之手段國營妓院，被考證為中國娼妓行業的開端，管仲被譽為娼妓業祖師爺。管仲開辦妓院原因很簡單——籌錢，可謂強國不論方法，以後歷朝歷代都延續了這一傳統。到晚清時期“強大的公權力，壓抑不住更為強大的性衝動”，娼妓業繁榮起來，政府甚至出臺《管理娼妓規則》規範娼妓行業，為娼妓行業保駕護航，“年未滿十六歲或已滿十六歲而身體未發達者不得為娼妓”;“有親族人等不願其為娼妓及不登入娼妓名籍者均不得為娼妓”;“懷孕已至五個月者不准留客住宿”等等。

管仲通過創設國營妓院，發展特色旅遊項目，拉升稅收。這位改革者也因此被後世妓院奉為行業始祖。到唐宋元明，繁榮“娼”盛，性產業與主流文化水乳交融，文人騷客尋花問柳，不以為恥，反以為雅。文學藝術乃至思想，成為性產業的前戲，這大大提升了這個產業的升級換代。

不過，宋代開始對領導幹部參與性娛樂設置門檻。以程朱理學為思想武器，官方開始要求領導幹部要做道德的模範——確切地說，至少要做“裝”道德的模範，嫖娼狎妓因此成為官員的禁區。其實，所謂的禁令，無非是提高了領導幹部的參與難度而已，不過倒也因此倒逼著性產業在高端服務方面更上了一個臺階。

元、明兩朝，延續了宋代對官員嫖娼狎妓的禁令。明代官場禁娼，雷聲大得嚇人。宣德年間，甚至還將禁令從床上延伸到餐桌上，禁止公職人員到妓樓飲酒作樂。但是，轟隆隆的雷聲過後，還是一紙空文。

相比之下，更有執行能力的清帝國，依靠強大的專政機器，一度在禁娼方面取得了前無古人的成效。以至於在全方位的打擊下，法律給性產業所能提供的縫隙，也就只有兩條：一是傳統的私娼，二是新興的“像姑”。所謂“像姑”，就是與女人相似，指代那些提供同性戀服務的男色。