每個禮拜五的「進階英語字彙研究」極度緊鑼密鼓。我曾在幾所不同大學開過這門課，同樣刺激且富有挑戰性。我選用經典課本 Word Power Made Easy，在兩個小時內要教完三個單元，共約 60-80 個單字。教完隔週立刻考試，考試內容包括字根與單字至少 100 題。

由於時間緊湊，我上課根本無法使用課本，只能站在黑板前一邊用英文講解，一邊抄寫單字，不知不覺便會抄滿整片黑板。因此，我通常會在課前將所有單字整理成一張紙，然後花 30-40 分鐘按照課本邏輯記憶，最後在課堂講授，一方面帶同學大聲念出單字，一方面分析字根，同時示範如何一字不漏地背完單字。上課過程中教室總是異常安靜，僅僅傳來抄寫的沙沙聲，修課的同學完全無法「淡定」，因為稍一不慎，就鐵定會「當定」。

Word Power Made Easy是本歷史悠久的書，它的學習方法也特別，整合了字根學習法與引申聯結記憶法。每組單字都分成三個單元，第一單元先介紹 10 個基本單字，例如今天是形容壞人的詞：

1. notorious (惡名昭彰的)
2. consummate (技藝精湛的)
3. incorrigible (無可救藥的)
4. inveterate (根深蒂固的)
5. congenital (先天的)
6. chronic (慢性、長期的)
7. pathological (病態的)
8. unconscionable (沒良心的)
9. glib (油嘴滑舌的)
10. egregious (惡行出眾的)

接著兩個單元，就針對這10個基本單字的字首、字根與字尾衍生新單字。例如congenital 的關鍵字根就是 gen (出生、來源)，於是衍生出 genetics (基因學)、gene (基因)、generate (產生)、generation (世代)、genealogy (族譜)、genital (生殖的)、Genesis (創世紀)、eugenics (優生學)、carcinogen (致癌物質) 等單字，包括其不同的詞類變化。

英文字彙量龐大，但是約 70%-75% 是由字首(字的性質)、字根(字的基本意義單位)、字尾(詞性)組成，因此了解字根，可以有效率的學習單字，而且重點是，這能夠幫助分辨外型相似的單字。例如 symphony 與 sympathy 很容易混淆。然而只要知道 sym 是「共同」，而 phone 是「聲音」，就可以明白 symphony 是「交響樂」。同樣的，因為path 表示「疼痛」，於是 sympathy 就是「與他人同痛」，意即「同情」。

字根可以幫助分辨相似字，同時也可以透過「拆字」來「猜字」。例如 sympathy 是同情，那麼甚麼是 telepathy 呢？tele是「遙遠」的意思，我們在 television (遙遠的視力，電視) 與 telephone (遙遠的聲音，電話) 都可以見到。因此 telepathy 就是「遙遠的痛」，即「心電感應」。很有趣吧？

不過需要注意的是，字首字根是輔助記憶法，真正背單字還是最基本的發音最有效。懂得發音，才能夠將單字有效率的背好。倘若把字首字根法比喻為「投資理財」，那麼利用發音背誦單字就是腳踏實地的領「薪水」。投資理財當然可以以小博大，利潤豐厚，但是如果沒有固定薪水累積的「第一桶金」要怎麼去投資呢？所以雖然字根很重要，卻只是輔助的方法，不能當作唯一的學習目標。如果不懂得發音，那麼單字只算學了三分之一，因為聽不懂也說不出口，這個單字等於沒用。

每次上完字彙課，常會看到學生用手機將黑板拍下來，放在 facebook 上，伴隨著哀鴻遍野的留言。不過在一片哀嚎聲中，大家的字彙量都逐漸的成長，一個學期過去，不知不覺就學到了很多單字，對於平時習以為常的字彙，也經常會產生新的認識。例如 photograph，倘若用筆書寫是文字，那麼「用光書寫」就是照片了。這不是很美嗎？太空人是 astronaut，意思是「遨遊星海的水手」，而這，豈不是徐志摩的「滿載一船星輝，在星輝斑斕裡放歌」嗎？或者，那是飛上空島的黃金梅利號，以及匪夷所思的冒險故事。無論如何，認識字根實在趣味無窮。

於是，在無盡痛苦後，大家又都會欲罷不能，鼓起勇氣，相約下周五相見。