佛教說的「中陰身」是「陰身」的一個階段，我們現在的肉體稱為「前陰身」，死後到投胎前稱為「中陰身」，在胎中的時候稱為「後陰身」。之所以稱為「陰身」，是因為我們是五陰（蘊）之身：色、受、想、行、識。由於胎中（後陰身）和現身（前陰身）是我們可知的，但一般人對死後到投胎的這段時間最感茫然與奇於探索，所以大多聽過「中陰身」。

《雜阿含經》卷二十五：「世尊告四大天王：即此巴連弗邑國中，當有大商主，名曰須陀那，中陰眾生來入母胎。」，所以在佛陀時代便有「中陰身」的記載，後來描述中陰身的經典也不少，但在大乘佛教裡，提到輪迴時，卻並不經常提到中陰身，而是「識」或「業」。

很多經典談論到中陰身時，都描繪它們的形象，大抵與生前物種類似，如人的中陰身像人，畜的中陰身像畜；而且也有提到他們的飲食：以香為食，這裡的「香」是指氣味所散發出來的能量，所以人死後必須準備祭品，一般以七七四十九天為期。欲界和色界的生物因為有陰身，所以如轉往六道輪迴，則「有」中陰身；但如是大善大惡直接轉往淨土或地獄則「不需」中陰身；無色界「沒有」中陰身，因為他們已經沒有陰身了。

雖說佛教不講「靈魂」，但對中陰身這樣的描素，與「靈魂」也實在是無法區別！因此，我們必須談到「業」和「識」，才能表現佛教對輪迴主體所展現的特殊意涵。

唯識宗認為輪迴的主體是第七意識「末那識」，因為末那識由第八意識中的「業相」而起，因而成了「我」的執著和意識，之後，末那識又受到眼耳鼻舌身意六識的煩惱薰習，因而更起惑造業，我的意識更為執著，也背負了許多業，也因此，這個識和業才是輪迴的主體。所以，中陰身是從名相上來講，業和識是從深層的角度來談。

早期中國人並沒有「輪迴」的觀念，他們認為人死後是到另一個世界，所以從商周出土的文物可以發現大批的皇陵珍寶，甚至有陪葬的活人和畜生，這個觀念一直到漢朝都還有，所以孔子曾很氣憤的說：「始作俑者，其無後乎」。中國人受到佛教的影響，已經幾乎徹底接受業報和輪迴的觀念，但隱約還是保有人死後到另外一個世界生活的觀念，所以會燒東西和資糧給往生的親人，希望他們在「下面」過得好一點。

後來中國人對靈魂的觀念發展的更為成熟，可以參考〈三魂七魄的意義〉一文，人的三魂中有兩條會留在人間，一條才是去陰間報到，因為還有兩條魂在人間，所以中國會有祭祀祖先的習俗。

因此，中陰身和靈魂最大的不同便是：佛教的中陰身背負業和識，是輪迴的主體；但中國的靈魂卻一分為三，一條去輪迴，兩條還「英魂在人間」，與子孫常在，甚至還有賜福與懲罰的能力。