要更進一步了解什麼是「羅漢」，要請先把「什麼是『乘』」一文的「五乘」再溫習一下。

五乘分別是：人乘、天乘、聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘。人乘輪迴再為人，天乘輪迴為天人，但此二乘都還在輪迴當中，尚未脫離生死。聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘者，就已經解脫生死，不再輪迴（當然，祂必須持續精進，如果退轉，再轉回輪迴也是會的）。

聲聞乘就是聽聞佛法而悟證者，故名「聲聞」；緣覺乘就是在沒有佛法的時代或地區自己體悟佛法而悟證者，故名「緣覺」。但另有一說，體悟證四聖諦者證聲聞乘，體悟十二因緣者證緣覺乘。

聲聞乘的果位依下而上分為四階：須陀洹、斯陀含、那阿含、阿羅漢。只要證到初階的須陀洹就是已經斷我見、了生死了，進入涅盤。不過，在還沒真正徹底悟道成佛之前，任何果位的修證者都有可能再起惑生念，或惹上愛染而墮落，因此還有位階的分別。

到了聲聞乘的最高階－阿羅漢，此時祂已經斷盡煩惱、斷盡生死了，是聲聞乘的最高階，它有「應」的意思，應該接受天人供養；也有「不生」之意，意味不再輪轉生死；亦有「殺賊」之意，就是殺盡煩惱賊。

至於緣覺只有一階，就是「辟支迦佛」，與阿羅漢等階。

得阿羅漢果有兩種方式，一是從慧修，一是從定修，當然也有二者兼修的。阿羅漢都有天眼明（能知未來）、宿命明（能知過去）、漏盡明（能知無明、煩惱是否已經斷盡）。當然修定的阿羅漢得到的神通更多。很都聖者在生前就已經證得阿羅漢果了，不過悟證者是否知道自己已經悟證，佛教上有則所辯論。

所以，在根本佛教時代，或小乘地區，阿羅漢就是未成佛前的最高階，而佛當然也是阿羅漢。後來大乘佛教興起，認為阿羅漢並沒有十足的功德與能力，難以成佛，所以便發展出「菩薩乘」出來，於是「菩薩」便成了高於阿羅漢的果位。

由於阿羅漢只有修道的深淺，並無人數的限制，所以得阿羅漢果的人是可以無限增加的，印度有知名的四大羅漢、十六羅漢，祂們都是佛陀的弟子，因受佛陀囑咐不入涅盤，而駐在人間宏揚佛法。

中國因為受到佛教十六羅漢的影響，所以也發展了漢化的十八羅漢，便是加上「降龍」、「伏虎」兩位羅漢，而且以「降龍」羅漢濟公為首呢。

不過羅漢在中國當然有被戲劇化和世俗化，譬如由佛教的神祇轉世便託言是阿羅漢轉世，因為大菩薩不用再轉世了，祂只要化身就可以了。至於世俗化的部分，我們常稱單身漢為「羅漢腳仔」或稱光禿禿的泡藥柚子為「羅漢果」，不過，至少這也拉近了羅漢和我們的距離，說不定祂們就因此離開涅盤降世來救世呢。