什麼是海佛列克極限 (Hayflick limit)?
指的是細胞不能無止盡再生，因為端粒 (telomere）有分裂次數極限而使細胞停止分裂。於1965年李奧納多-海佛列克 (Leonard Hayflick）提出，他證明一般人類細胞在細胞培養下，在進入衰老期前可分裂52次，恰好推翻艾力克西斯·卡洛（Alexis Carrel）先前主張的細胞永生說。端粒DNA會隨每次細胞分裂（mitosis）而變短，並縮短細胞「生命時鐘」壽命。
一般相信這個機制主要是防止體內細胞發展為癌細胞。因為隨著每次 DNA 複製 端粒DNA會逐漸變短，進而產生染色體組成不穩定，使細胞進入凋亡期。
然而許多幹細胞（stem cell），因為他們尚未分化，所以不被海佛烈克極限影響。幹細胞存於許多身體組織內，某些會在一生中不斷新生，但某些不會（比如腦細胞與某些神經細胞）。
細胞利用端粒酶（Telomerase）合成端粒，或使用其他端粒延長機制以避免端粒變短。 這些機制常在分裂失常的癌細胞中被發現。正常細胞的端粒酶會隨細胞壽命減少轉錄RNA長度，因此細胞可「正常死亡」，如細胞凋亡（apoptosis），然而癌細胞則否。
所有動物細胞皆有其自身的海佛烈克極限，影響其生物壽命長短。
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