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鄭念祖籍湖北，其父曾留學日本，並任中華民國北京政府官員。鄭念1915年生於中華民國北平（今北京），先後就讀於天津南開中學女生部（今第二南開中學），北平燕京大學，並留學英國倫敦政治經濟學院, 獲碩士學位。她在英國認識了同是留學生的鄭康琪，兩人相愛結婚，婚後她跟隨先生改姓鄭。1949年帶著唯一的孩子鄭梅平回到上海建設中華人民共和國。

丈夫曾任中華民國外交部派駐澳大利亞官員，後任英國殼牌石油公司（Shell International Petroleum Company）上海辦事處的總經理，直到1957年死於癌症。她1957年到1966年在英國殼牌石油公司任職。鄭念文革期間遭到迫害抄家，家破人亡。獨生女兒鄭梅平遭紅衛兵活活打死。1966年到1973年被關押在上海市第一看守所，等待審判等了六年。這六年裡，她與女兒毫無聯繫，1972年出獄後才得知女兒早已在文革中被紅衛兵殺害。

1980年9月20日離開上海至加拿大渥太華，三年後定居美國華盛頓特區。鄭念出國以後寫下了英文自傳性作品「Life and Death in Shanghai」《上海生死劫》，該書被譯為多種文字在各國出版。在書中鄭念記述了從文化大革命開始到1980年代初出國這段時間的個人經歷。2009年11月2日，因腎衰竭在華盛頓特區去世。

本書在中國依然是禁書.讀者可以買英文版閱讀.後來中國也有翻譯本.

youtube.有聲讀書是中文版說書. 抖音也有中文說書

https://youtu.be/akOcN1ewzpI