禪是遠在公元前五世紀時，由印度迦毗羅衛國的悉達多太子(公元前六二四-五四四年)出家，經六年苦修，於尼連禪河畔的菩提樹下靜坐，夜睹明星而徹悟緣起性空的佛道，世人尊稱成佛後的悉達多太子為本師釋迦牟尼佛。
『禪』是梵文音譯，華文意為『靜慮』或『思惟修』，即靜息念慮，思惟真理之法，藉由禪定觀照宇宙人生的事實真相，以達到涅槃清淨的聖果，所以禪原本存在於天地之間，也就是存在於每個人的方寸之間。之後，佛陀行化至靈鷲山為眾生說法，世尊登座拈華示眾，與會人天大眾，皆無法會意，唯有迦葉尊者當下靈犀相應，破顏而笑，佛陀開口說道：『吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉』。這即是有名的『拈花微笑』的禪宗典故，也即是傳統經典教法之外，以『教外別傳，不立文字、直指人心、見性成佛』、『以心傳心』的禪法。
禪宗源於佛陀在靈山會上，傳法給摩訶迦葉尊者，所以迦葉尊者為西天禪宗始祖，其後傳至第二十八代為菩提達摩尊者，菩提達摩於公元第六世紀梁武帝時，東來中國傳法，為中國禪宗初祖，傳承到第六代為大鑒惠能，惠能弟子有南嶽懷讓、青原行思二支，為唐末以降禪宗的主流，南嶽一支又分出溈仰宗、臨濟宗，青原一支則分出曹洞宗、雲門宗、法眼宗，是為五家。臨濟宗門下後又分出黃龍派、楊岐派二派，合稱七宗。五家七宗各立門戶，接引眾生，各有家風，但是宋朝以後，只剩下臨濟、曹洞二宗盛行於世。
曹洞宗以洞山良价(公元八O七—八六九)為宗祖，而宗名的由來有二說：一說『洞』是指由洞山良价，『曹』是指曹山本寂(公元八四O—九O一)，合稱為曹洞宗。另一說則是曹溪慧能(公元六三八—七一三)之『曹』與其法孫洞山良价之『洞』，合稱為曹洞宗。日本僧人道元禪師(公元一二OO至一二五三年)在公元一二二三年當中國宋朝時入宋求法，從曹洞宗第十三代禪僧寧波天童寺如淨大法師(公元一一六三—一二二八)學曹洞宗禪法，曹洞宗始傳入日本。
道元祖師在鎌倉幕府時代初期，出生於日本京都，俗姓村上源氏，係村上天皇之九世孫，內大臣久我通親之子，母親為貴族名門松殿基房之女。道元在三歲時就喪父，八歲時又喪母，深感人生無常，觸發大菩提心，救度眾生之願，於十四歲在比叡山剃度，旋於延曆寺戒壇院受菩薩大戒及比丘戒，學天台、密、禪兼習律藏教義教理，讀誦大藏經，二十四歲時為公元一二二三年(宋嘉定十六年)，道元隨榮西禪師高徒明全和尚從博多出發到中國求法，遊歷阿育王寺等名寺，登天童山掛錫，從如淨禪師參究佛道，繼承洞山第十四代的正統。在一二二七年，辭別如淨禪師歸國，如淨禪師贈以芙蓉道楷祖師的袈裟，悟本的《寶鏡三昧》，本寂的《五位顯訣》等宗門寶典。道元回到京都，到建仁寺掛錫二、三年，撰成《普勸坐禪儀》，是日本曹洞宗的起點，在佛教史上具有重要意義。一二三六年興建『興聖寶林禪寺』，可惜八年後遭火焚燒殆盡，乃離開京都，到靠近日本海的越前志比莊，鎌倉武士波多野義重等人的贊助，於一二四六年興建完成『永平寺』，道元在永平寺說法度眾，前後十年，接化門人甚多，大振曹洞宗風。嵯峨上皇深感道元大師之德風，特敕紫衣，以示榮耀。一二五三年七月，道元將永平寺住持傳與孤雲懷莊，咐囑大法和傳給袈裟，八月廿八日緣盡入寂，時年五十四歲。道元之後的曹洞宗亦有很大的發展，日本今日的曹洞宗即係以福井縣之永平寺，和橫濱市之總持寺為其兩大本山。
一八九五至一九四五年為日本統治台灣時期，台灣總督府的一項政策是利用佛教來鎮撫人心，讓佛教家為國家效勞。一八九六年也制定了『台灣島佈教規程』，一直實施到戰後。因此，由日本傳來的佛教計有八宗十二派之多，例如：天台宗、真言宗高野派和醍醐派、淨土宗鎮西派、淨土宗西山深草派、臨濟宗妙心寺派、曹洞宗、淨土真宗本願寺派和大谷派、日蓮宗、法華宗本門派和願本派，當時台灣的佛教徒多為臨濟宗和曹洞宗，該二宗就自然的較受歡迎。
日本曹洞宗根據一八九五年從軍佈教師佐佐木珍龍的《台灣佛教視察報告書》，曹洞宗務局於一八九六年(明治二十九年二月)，由兩大本山派遣木田韜光、足立普門、佐佐木珍龍、若生國榮、櫻井大典、鈴木雄秀、天時有生等佈教師來台宣教，目的為一方面經理原有的宗門寺院及招徠懷柔僧侶和信徒，另一方面慰問教化守備軍隊將士們，並協助總督府教化台民，使台民接受日本人的統治。同年七月宗務局又特派長田觀禪、陸鉞巖、芳川雄悟等三位佈教師來台，並且於台北設置曹洞宗支局，任陸鉞巖為教務監督，佐佐木珍龍，鈴木雄秀駐於台北，足立普明、長田觀禪駐於台中，若生國榮、芳川雄悟駐於台南，曹洞宗在台佈教，較之於其他宗派，取得了很大的優勢，台灣原有的寺廟，如艋舺龍山寺、淡水福祐宮、大龍峒保安宮、芝山巖、劍潭古寺、海山口慈祐宮……等上百家寺院，均與曹洞宗締結為附屬寺院。
曹洞宗總本山為了鞏固在台的佈教基礎，一九○七年起，決定在台北、台南、台中、新竹各建一所寺院，並以台北的寺院作為兩本山的台北別院，由曹洞宗宗務局直接管轄。台北別院的興建是由曹洞宗在台第四任佈教師山田祖學倡議，後因山田圓寂，繼由大石堅童與台籍僧人孫心源共募資金，得到台民大稻埕的黃玉階、辜顯榮、黃玉郎、基隆月眉山靈泉寺台籍僧侶江善慧、通譯陳金福等人，以及日籍信徒的大力捐助，日本曹洞宗大本山宗務院也出錢補助，始於一九○八年在台北東門町六十八番地購置土地四千五百一十九坪，作為建寺用地，台北廳設計師入江太郎設計工程藍圖，為木結構建築，設計有本堂、祖堂、和廚房等，是年十一月四日大本山特派遣大圓玄致禪師親自蒞臨破土奠基，全部工程在一九一○年完工，同年五月二十二日經台灣總督府認可，定名為﹁曹洞宗大本山台北別院﹂，以日本福井縣的永平寺為大本山，受大本山的監督與管理，同年五月二十八日，由大本山的代理管長山腰天鏡禪師蒞院，舉行盛大的開堂入佛儀式。一九一一年四月，日本曹洞宗大本山頒佈了〈曹洞宗大本山台灣別院暫定章程〉，該章程第一條即明定：「大本山台灣別院直屬管長，由宗務院指揮，宣揚曹洞宗教義，並作為監督台灣整個曹洞宗佈教中心」。台北別院正式成為日本曹洞宗在台灣的傳教中樞。歷任院長為第一代大石堅童，第二代霖玉仙，第三代伊藤俊道，第四代水上興基，第五代大野鳳洲，第六代長島田弘洲，第七代高田良三。
木造建築的台北別院於一九一四年九月遭颱風吹毀，院長大石堅童再次募款建寺、大稻埕辜顯榮、黃玉階、陳三評、萬華地區劉媽讓、李石亦參與募集，日本大本山宗務院亦援例補助，在一九二三年(民國十二年)方完成「近代和風式建築」之大殿，同年二月六日舉行落成入佛儀式，山門則是到了一九三○年四月方告完成。一九四五年台灣光復，台北別院因係日本寺院財產，由國民政府接收，充為社會勞動局台灣分站辦公室，別院內為軍隊所佔用駐紮，且院內外違建林立，在一九九三年一月由台北市政府征收拆除台北別院，規劃成「青少年育樂中心」，此一「近代和風式」之建築，僅能從圖片中回憶。所幸東和禪寺住持靈源和尚和弟子修慧法師等，在台北縣石門鄉山溪村，購地另行闢建台北別院新道場，得以繼續發揚曹洞宗宗風。
日據時期的台北別院為專供日人禮佛的寺院，在一九一四年重建台北別院時，心源和尚建議亦在右側建造一座專供台籍人士禮佛的「觀音禪堂」，為閩南式建築，於一九一七年完工，即今東和禪寺大殿。觀音禪堂於台灣光復後，改名為「東和禪寺」，一九四七年(民國三十六年)由心源和尚升任為開山住持，並完成寺廟登記有案，一九七O年心源和尚圓寂，由賢頓和尚晉升住持，為第二任住持，於一九七三年成立財團法人，一九八六年賢頓和尚圓寂，一九八七年由源靈和尚接任住持，為第三任住持，在其弟子修慧法師的奔走之下於二OO三年十二月，從國有財產局索回東和禪寺土地所有權狀與建物所有權狀，歷經五十年滄桑歲月的土地房屋所有權，才又回到東和禪寺名下，土地面積計有一千八百四十一平方公尺，並完成所有權登記，如今東和禪寺已是產權清楚而獨立的財團法人。
閩南式建築的東和禪寺至今已近百餘年，由歷任住持領眾盡心盡力興建與維修，而今殿宇仍能氣象萬新，被政府列為「三級文化古蹟」，此莊嚴道場集宗教、藝術、建築之大成，傳承曹洞宗默照禪法續佛慧命，擔負起弘法利生的使命，真是佛門聖地！佛教之光！