當我們描述某個地區風的特性時，大都以冬季或夏季的風作為代表。所以季風通常是指夏季和冬季所吹的風，而且必須要風向持久不變，冬季、夏季的風向相反，才能叫做季風。所謂風向持久不變，是指整個冬季或夏季裡，大多數的時間都吹同方向的風。而冬季和夏季的風向相反，舉例來說，就像：冬季吹東北風，夏季就吹西南風；如果冬季吹西北風，夏季就吹東南風。如果冬季、夏季所吹的風，合於持久不變和風向相反的條件，就可以叫做『季風』。季風出現的地區叫做『季風區』，並以風向命名，如：東北季風、西北季風等。臺灣位於季風區內，冬季吹東北季風，夏季吹西南季風。

然『東北季風』就是指在一個季節裡，吹的都是東北風。空氣流動便形成風，空氣隨時在流動，所以風就一刻不停地吹著。任何季節都會有風，但是要稱為季風，一定要符合季風的條件，不是任何風都能叫做季風。一年中，冬、夏代表冷、熱的季節，春、秋則分別是天氣由冷轉熱或由熱轉冷的轉換期。天氣在轉換時期通常變化較大，風向的變化也大，有時吹這個方向的風，有時吹那個方向的風，風向並不是很穩定。可是在進入冬季之後，風向的變動就比較小。冬天，大陸高壓中心常在西伯利亞或蒙古一帶逗留，冷空氣從高壓中心順時鐘方向吹出。臺灣在高壓外圍，所以有東北季風。

季風雖然是表示冬、夏季的風，但是出現時間長短有時會不同，臺灣的東北季風和西南季風就有顯著的差別。冬季的東北季風從每年十月上旬開始出現，一直到隔年的四月下旬才結束，時間長達半年以上；而夏季盛行的西南季風盛行於六月中旬到九月中旬，歷時只有三個月。臺灣的季風除了時間長短差異很大外，強度也以東北季風較強，所以，東北季風對天氣的影響當然也就最久、最重要。另外，當我們收聽氣象報告時，也最常聽播報人員分析說，因為東北季風受到中央山脈的影響，使山前山後的天氣完全不同，而造成台灣各地區的天氣有很大的差異，而且各具特色。

臺灣因東北季風造成的有名的氣候現象：如恆春半島風飛沙、新竹九降風，而影響住民的生活。而北部山區生物的北降現象則是氣候造成的生態影響。

1. 風吹砂：南臺灣的沙岸在東北季風的吹拂之下，海邊的砂礫堆積在陸地地區的特殊景象，在恆春地區龍磐草原到佳樂水一帶甚為顯著。

2. 九降風：東北季風在登陸北部地區時，遇到迎風面降雨的情形，到達新竹、苗栗一帶的時候，因為先前已有降雨，此時的風就變得又乾又冷，強勁的風力直逼颱風的程度。新竹有名的米粉就是靠著九降風風乾製造的。

3. 北降現象：指原本應出現在高緯度(較北，溫帶)、中高海拔的物種，因地形、氣候原因而出現於低海拔的現象。例如台灣北部山區(如陽明山系)普遍分布的野鴨椿、山菊原生於中高海拔或較高緯度的溫帶地區，但在陽明山區的低海拔即有分布，主要是受到東北季風的影響。又如，陽明山系山頂(海拔約1000米)的箭竹草原，一般只出現在約2500米以上的高山(臺灣中央山脈)，亦是因東北季風造成的強風及低溫所影響。

志書裡提到先民觀察到的東北季風現象:

《諸羅縣志》：「南風壯而順，北風烈而嚴；南風多聞，北風罕斷...」

《諸羅縣志》：「九月則北風初烈，或至連月，俗稱九降風。」

《淡水廳志》：「重陽前後忌九廟風，又名九降風。凡颶風多挾雨，九降恆不雨。每望浪色如銀，播空疊起，名曰起白馬，不可行。」

《淡水廳志》：「八九月後，雨少風多，其威愈烈，掃葉捲籜，塵沙蔽天，常經旬不止。」

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