劉鶚，原名孟鵬，字雲摶；後更名鶚，字鐵雲，又字公約，並另取筆名為鴻都百鍊生。 清江蘇丹徒（今江蘇省丹徒縣）人。生於文宗咸豐七年（西元一八五七），卒於宣統元年（西元一九○九），年五十三。

劉鶚因收藏骨董，齋名「抱殘守缺」，所以寫小說時，就用了老殘的別號。

老殘遊記初編二十回，署名鴻都百鍊生作，本書是透過老殘行醫山東各地的所見、所聞、所為而展開的，老殘是貫串全書的主人公。他既是「奔走江湖」、「替人治病餬口」的醫生，又是頗有「經濟學問」、不願為官的名士，既接觸下層民眾，了解民間疾苦，又周旋於上層人物之間，熟悉官場的黑暗；既有江湖義士的豪俠氣質，又有文士軟弱的本性；既滿懷壯志未遂的怨恨和國事凋零的悲哀，卻又沒有革命的勇氣；對舊世界既感到絕望，卻又想挽救她於萬一。這是老殘內心的衝突，也是作者本身的思想衝突。

老殘遊記有光緒丙午（一九○六）的自敘，他說：「吾人生今之時，有身世之感情，有家國之感情，有宗教之感情。其感情愈深者，其哭泣愈痛，此鴻都百鍊生所以有老殘遊記之作也。棋局將殘，吾人將老，欲不哭泣也得乎？」

胡適認為下列這段文字是全書的中心思想：

　　　贓官可恨，人人知之；清官尤可恨，人多不知。蓋贓官自知有病，不敢公然為非；清官則自以為不要錢，何所不可？剛愎自用，小則殺人，大則誤國，吾人親目所見，不知凡幾矣。……作者苦心，願天下清官勿以不要錢便可任性妄為也。歷來小說皆揭贓官之惡，有揭清官之惡者，自老殘遊記始。（老殘遊記十六回原評）

依據魯迅中國小說史略的說法，清代小說大抵可分為「擬晉唐小說」、「諷刺小說」、「人情小說」、「狹邪小說」、「俠義小說」、「譴責小說」等類：

蒐藏有夢論曰~~讀老殘遊記,不禁想到對日抗戰時,作家田漢的名句:"殺人無力求人懶,千古傷心文化人" .

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備註：

揭露清官真面目

劉鶚是第一個揭露所謂清官的醜惡面目的人。歷來描寫政治的小說，如官場現形記、二十年目睹之怪現狀等書，都止於揭露贓官之可惡，而老殘遊記卻更深入一層的指認清官比贓官還要可惡──當然這裡所謂的清官不是指真正為政清明的官吏，而是別有所指。這類清官以為做官只須「不要錢」，就可以理直氣壯的任憑一己之好惡，裁奪天下之是非；就可以毫無愧色的用殘忍毒辣的刑法，來對付善良無辜的百姓。例如第四回的曹州知府玉賢，憑著在于家院子裡搜出一個可疑的包袱，便認定于家父子是強盜，而不由分說的將他們父子三人處死在站籠裡；又如第十五回的齊河縣令剛弼，輕易的相信假證據，硬是給無辜的魏家父女上夾棍、上拶（ㄗㄢˇ）子，逼迫他們招認是毒害了十三條人命的兇手。

劉鶚所以要揭發假清官的真面目，不只是同情被欺壓的善良百姓，更重要的是這類清官與國家命運尚有重大的關連。他在第六回中說這類清官「官愈大，害愈甚。守一府則一府傷，撫一省則一省殘，宰天下則天下死」。劉鶚在本書中描寫的兩個清官，玉賢和剛弼，即影射當時的權臣毓賢和剛毅二人，書中的描述僅及二人早期的所作所為，而正因為有早期的愚昧酷虐，才導致後來的禍國殃民。

（節錄自老殘遊記引言（三民書局））