話說范蠡侍奉越王勾踐，真可謂煞費苦心，奉獻出全部的力量，為勾踐深心謀劃長達二十幾年，終至能滅亡了吳國，並報會稽之恥。使勾踐能稱霸於諸侯，而范蠡也榮拜上將軍，但他在回越國之後，認為盛名勢難有長久的安居，況且勾踐為人，只宜共患難卻不能同安樂，於是修書向勾踐謙辭說：「常言道：主上有憂，臣下就該勞苦；主上受辱，臣下便得犧牲。昔日君王您在會稽山受辱，而我之所以忍辱負重暫且不願意去赴死，就是為了雪恥復國這一天。現在既然願望都已經實現了，我應自請處分追隨於會稽山時居然躲過死劫的罪孽！」

勾踐說：「我本將和你分享這個國家的政權，即使不能分國而治，豈又能無端的更加罪於你呢？」范蠡回說：「君王依從的是律令，我所依的卻是識趣。」就輕裝簡從祇帶些財物和珠寶，私下帶幾位親信與隨從便乘帆出海去了，一直再不曾回頭。

范蠡飄海出去轉到了齊國，改名換姓，自稱為鴟夷子皮。在海邊以耕種為生，父子合力整治家業，在那裹住沒多久，積聚了數十萬財產，齊國人聽說他賢能，請他做卿相。范蠡喟然浩歎說：「住在家裏能積聚千金，出去做官能位至卿相，這是一個布衣平民最得意的事了，但長久接受尊崇的名聲卻是不祥的啊!」於是送還相印，把家產全部分給知己的朋友和鄰里鄉黨，只藏著重要的珍寶，秘密地離開那裏，到達定陶。

范蠡以為定陶是天下的中心，故是交易買賣、互通有無的商業通路，在這裏謀生治產，可以致富，於是自稱為陶朱公。重新節制自己的要求需欲，父與子親自耕種畜牧，對於商品的脫手或買入，都能等待時機，在買進與賣出之間謀取其十分之一的利潤。這樣子隔了沒多久，又累積到上億的財產，天下人都知陶朱公了。

朱公住在陶之時，生下么兒，么兒長大後，朱公的第二個兒子因為殺了人被囚在楚國。朱公就說:「殺人的兇手判死罪，這是常理，然而我聽說過:家有千金的孩子，不應該在大庭廣眾前被處決。」就教他的小兒子前去探視，同時裝二萬四千兩黃銅，藏置在褐色的器具裹，用一輛牛車載運。在即將派遣么兒前去辦事之時，朱公的大兒子固執地要求由他去辦。朱公不允，大兒子於是說:「在家庭裏，大兒子有督導家事的義務，所以叫做『家督』，現在弟弟犯下死罪，父親不派遣我去竟派遣小弟去，那就是我太不肖吧！」就想自殺，他母親說:：「現在派小兒子去未必能使老二活命，卻先要逼死老大，如何是好?」朱公不得已，只好派遣老大去，並替他寫了一封信給從前的好朋友莊先生，交待說：「你一到那裏就送上千金到莊先生的住所，聽莊先生的話，他要怎樣做就怎樣做，謹慎地切勿和他爭執辦事的方法。」

大兒子於是出發了，並另私自帶著幾百鎰黃銅。到了楚國莊先生那裏，見莊的房子利用城牆做後牆，撥開藜藿雜草才得以走到前門，住的地方非常簡陋。然而大兒子還是打開信匣，送進二萬四千兩黃銅，完全依父親所交待的辦理。莊先生便說：「你可以趕快離開了，小心離開，切勿逗留，即使弟弟被放出來也不要問為什麼！」

大兒子告別莊先生以後，不再去拜訪莊先生，而仍兀自逗留在楚國，用他私下攜帶的財物獻給楚國貴人及當權者。莊先生雖然窮居簡陋，然而廉直聞名於全國，從楚王以下都以師禮尊崇他，而朱公送來的財物，他並不有意收受，想等事成以後歸還給他，表明清譽。所以當財物送來之時，曾對他的妻子說：「這是朱公的錢財，就像生病不能預測那天會好，同理不能預測將來那天要歸還一樣，不要去動用它。」但是朱公的大兒子不明白莊先生心意，還認為他是一個無足輕重的人物。

莊先生找到一個適當的時機去見楚王，說某星宿出現在某個位置，這是對楚國有害的。楚王平素相信莊先生，便說：「那現在該怎麼辦?」莊先生說：「祇有用恩德才可以破除災害。」楚王說：「先生可以回去休息了，我將會做出些恩德的事。」楚王就派使者去將藏金幣的府庫嚴密地封起來。楚國的貴人聽到消息驚喜地告訴朱公的大兒子說：「楚王將要實施大赦了。」大兒子問：「怎麼知道的呢?」貴人說：「每次大王要實施大赦，怕人乘機在大赦之前搶劫，經常先把藏金幣的府庫封閉，昨晚大王又派了使者去封府庫了。」

朱公的大兒子聽後以為楚國將大赦了，他的弟弟自然應當放出，他把二萬四千兩黃銅看得很重要，心想白白的送給莊先生而一無作為，實在是太可惜了，於是又往見莊先生，莊先生大吃一驚說：「你還沒有離開呀?」大兒子說：「當然還沒有離開，當初是為來照顧弟弟，現在弟弟的罪大家都說會自動赦免，忒來向先生辭行的。」莊先生知他的意思是想取回所送的財物，就說：「你可以自己進入內室去取回財物。」大兒子就自己進去取回財物，心中猶自慶幸歡喜得很。

莊先生被小孩子出賣玩弄，覺得非常羞憤，於是又入見楚王說：「我以前說某星宿的事，您說要用修德的方法來回報，現在我外出經過各街道，都在說陶有一位富人叫朱公的，他的兒子殺了人被囚禁在楚國，他家裏拿了許多金錢賄賂了大王的左右，所以王並不是為了體恤楚國人民而行赦令，乃是因為朱公兒子的緣故。」楚王大大地發怒說:：「我雖沒有什麼德行，可怎會因朱公兒子的緣故而特別施恩呢?」遂命令先殺掉朱公的兒子，隔天才下達赦免的命令。

朱公的大兒子最後只取回他弟弟的屍體，他母親和陶邑的人都很哀傷。惟朱公獨自苦笑，說:「我早料知一定會殺死他弟弟的，他不是不愛他弟弟，只是對金錢總是不捨呀！這是因為他年少之時，和我一起謀生的困難，親歷艱苦，所以把對財物看得很重要，假使是派小兒子去，他生就見我富有，坐著堅車、驅策良馬去追逐狡兔，那裹懂得錢財是怎樣積聚來的，所以他會輕易地捨棄，不會吝嗇的。以前我所以想派小兒子去，就是信他能捨棄財物呀！而大兒子是做不到的，果然最後反而害死了他的弟弟，這是理所當然事，沒什麼好悲傷的，我日日夜夜祇在盼著喪車的到來而已。」范蠡搬遷了三次，成名於天下，不是祇懂得隱居而已，他一到那裏，就又在那裏成名，最後老死在陶，所以世上流傳陶朱公的名聲。

太史公說：「禹的功績太大了，疏導九川，安定九州直到今天，中原各國都能夠長久安樂。傳到他的遠世子孫勾踐，日夜辛勞思慮，終於消滅了疆大的吳國，並向北到中原各國耀武揚威，又能尊崇周朝的王室，被號稱為霸王，勾踐能不算賢能嗎？那是因為他有禹的遺風呀！范蠡遷徙了三次都留下榮耀的名聲，使得榮名垂於後世，臣和君能這樣，想不讓他們顯揚出來，是有可能的嗎？」