「不思善、不思惡」是六祖從五祖弘忍得到法的傳承之後，五祖勸六祖到南方隱匿起來，否則可能有人對他不利；於是六祖帶著衣缽到了大庾嶺。當五祖的門下發現法已經傳到嶺南去了，很多人就動身去追。其中有位曾任將軍的出家人叫惠明禪師，追上了六祖，六祖遂把衣缽放在大石上，自己躲在草叢裡。

惠明看到衣缽，心中產生反應，大叫：「我不是為衣缽而來，是為求法而來。」六祖聽到這句話，受了感動，從定要到心中無罣礙，心中不存任何痕跡，這時再看一看你的本來面目是誰。

《涅槃經》中說，一切眾生都有佛性，人人都可成佛。人本來具備的條件跟佛完全一樣，所以叫本來面目。

如果常常有善、有惡、有好、有壞，心中始終被這觀念所混淆，就會愚癡而沒有智慧，唯有不思善、不思惡，才能明心見性。這兩句話使惠明當下就開悟了，啟發了自性本來無一物的本心。