林氏是福建望族之一。閩林始祖林祿，在晉永嘉元年（307）以黃門侍郎瑯琊王司馬睿渡江鎮建業（今南京市）。十年之後，司馬睿于建業即帝位，是爲東晉元帝，林祿以招遠将軍散騎常侍領合浦太守。太甯三年（325），林祿奉敕守晉安（今福建省之閩中、閩西和閩南沿海地區，治所在福州），卒贈晉安郡王。林祿的十世孫林茂，于隋代遷居莆田北螺村（今西天尾紫霄山一帶）。迨至十六世孫林披，又遷澄渚（今西天尾鎮澄渚村）。

    （林披于唐天寶十一年（752）明經出身，官終檢校、太子詹事、蘇州别駕，賜紫金魚袋、上柱國，生九子，名葦、藻、著、薦、蘊、蒙、邁、蕺，皆官至州刺史（即州牧），世稱“九牧林”。

    媽祖的七世祖林蘊，在“九牧”兄弟中排行第六，唐貞元四年（788）明經出身，辟爲西川節度推官。元和元年（806），西川節度使劉闢謀反，派劊子手持刀脅迫林蘊随他反叛，林蘊毫無畏懼地叱罵：“死即死，我頸豈頑奴砺石耶？”劉見其大義凜然，終不敢殺。川亂平後，擢爲邵州刺史。卒後賜谥“忠烈”。林蘊後裔有一支居湄洲灣沿岸，地名叫忠門，即表其“忠節”之意，現在地名仍舊。

    媽祖的高祖林圉，五代時仕閩。曾祖保吉，仕後周，顯德元年（954）任統軍兵馬使，鑒于天也紛亂，棄官歸隐。祖父名孚，官福建總管。

    媽祖的父親名惟願（一說名惟悫），宋初官都巡檢，母親王氏，生一男（名洪毅）、六女。媽祖是這個家庭中的最小女兒。

    媽祖誕生于宋建隆元年（960）三月二十三日。在她出生之前，父母已生過五個女兒，十分盼望再生一個兒子，因而朝夕焚香祝天，祈求早賜麟兒，可是這一胎又是一個女嬰，父母大失所望。就在這個女嬰将要出生前的那個傍晚，鄰裏鄉親看見流星化爲一道紅光從西北天空射來，晶瑩奪目，照耀得島嶼上的岩石都發紅了。所以，父母感到這個女嬰必非等閑之女，也就特别疼愛。因爲她出生至彌月間都不啼哭，便給她取名林默。

    林默幼年時就比其他姐妹聰明穎悟，八歲從塾師啓蒙讀書，不但能過目成誦，而且能理解文字的義旨。長大後，她決心終生以行善濟人爲事，矢志不嫁，父母順從她的意願。她專心緻志地做慈善公益的事業，平素精研醫理，爲人治病，教人防疫消災，人們都感頌她。她性情和順，熱心助人。隻要能爲鄉親排難解紛，她都樂意去做，還經常引導人們避兇趨吉。人們遇到困難，也都願意跟她商量，請她幫助。

    生長在大海之濱的林默，還洞曉天文氣象，熟習水性。湄洲島與大陸之間的海峽有少礁石，在這海域裏遇難的漁舟、商船，常得到林默的救助，因而人們傳說她能“乘席渡海”。她還會預測天氣變化，事前告知船戶可否出航，所以又傳說她能“預知休咎事”，稱她爲“神女”、“龍女”。

    林默十六歲那年，有一次父兄出海未返，天氣突變，飓風大作，狂濤怒威。她預感這次父兄航海必然兇多吉少，急得痛哭流涕。不久，風浪稍息，她便駕舟出海尋覓父兄。父親果然被她救了回來，但其兄屍體尚未找到。于是，她安慰了父親後，自己又奮勇駕舟出海尋找兄屍，終于在茫茫大海中，把其兄屍撈回安葬。鄉親們對林默這次救父尋兄的行動，無不啧啧稱贊。
   

    宋太宗雍熙四年（987）九月初九，是年僅二十八歲的林默與世長辭之日。這一天，湄洲島上群衆紛紛傳說，他們看見湄峰山上有朵彩雲冉冉升起，又恍惚聽見空中有一陣陣悅耳的音樂……。

    從此以後，航海的人又傳說常見林默身着紅裝飛翔在海上，救助遇難呼救的人。因此，海船上就逐漸地普遍供奉媽祖神像，以祈求航行平安順利。


     媽祖一生在大海中奔馳，救急扶危，在驚濤駭浪中拯救過許多漁舟商船；她立志不嫁慈悲爲懷，專以行善濟世爲已任。

        曆代對媽祖的賜封根據史料，宋、元、明、清幾個朝代都對媽祖多次褒封，封号從“夫人”、“天妃”、“天後”到“天上聖母”，并列入國家祀典。參考有關資料擇列如下：

1、宋代14次：

宋高宗紹興二十六年（1156年），封靈惠夫人。

宋高宗紹興三十年（1160年），封靈惠昭應夫人。

宋孝宗乾道三年（1167年），封靈惠昭應崇福夫人。

宋孝宗淳熙十一年（1184年），封靈惠昭應崇福善利夫人。

宋光宗紹熙三年（1192年），封靈惠妃。

宋甯宗慶元四年（1198年），封靈惠助順妃。

宋甯宗嘉定元年（1208年），封存靈惠助順顯衛妃。

宋甯宗嘉定十年（1217年），封靈惠助順顯衛英烈妃。

宋理宗嘉熙三年（1239年），封靈惠助順嘉應英烈妃。

宋理宗寶祜二年（1254年），封存靈惠助順嘉應英烈協正妃。

宋理宗寶祜三年（1255年），封靈惠助順嘉應慈濟。

宋理宗寶祜四年（1256年），封靈惠協正嘉應慈濟妃。封靈惠協正嘉應善慶妃。

宋理宗景定三年（1262年），封靈惠顯濟嘉應善慶妃。
　

2、元代5次：

元世祖至元十八年（1281年），封護國明著天妃。

元世祖至元二十六年（1289年），封護國顯佑明著天妃。

元成祖宗大德三年（1299年），封護國輔聖庇民顯佑明著天妃。

元仁宗延祜元年（1314年），封護國輔聖民顯佑廣濟明著天妃。

元文宗天曆二年（1329年），封護國輔聖庇民顯佑廣濟靈感助順福惠徽烈明著天妃。


3、明代2次：

明太祖洪武五年（1372年），封“昭孝純正孚濟感應聖妃”。

明成祖永樂七年（1409年），封“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃”。
　

4、清代15次：

康熙十九年（1680年），封“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天上聖母”。

康熙二十三年（1684年），封“護國庇民妙靈昭應仁慈天後”。

乾隆二年（1737年），封“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生天後”。

乾隆二十二年（1757年），封“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感鹹孚天後”。

乾隆五十三年（1788年），封“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感鹹孚顯神贊順天後”。

嘉慶五年（1800年），封“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感鹹孚顯神贊順垂慈笃佑天後”。

道光六年（1826年），封“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感鹹孚顯神贊順垂慈笃佑安瀾利運天後”。

道光十九年（1839年），封“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感鹹孚顯神贊順垂慈笃佑安瀾利運澤覃海宇天後”。

道光二十八年（1848年），封“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感鹹孚顯神贊順垂慈笃佑安瀾利運澤覃海宇恬波宣惠天後”。

鹹豐二年（1852年），封“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感鹹孚顯神贊順垂慈笃佑安瀾利運澤覃海宇恬波宣惠導流衍慶天後”。

鹹豐三年（1853年），封“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感鹹孚顯神贊順垂慈笃佑安瀾利運澤覃海宇恬波宣惠導流衍慶靖洋錫祉天後”。

鹹豐五年（1855年），封“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感鹹孚顯神贊順垂慈笃佑安瀾利運澤覃海宇恬波宣惠導流衍慶靖洋錫祉恩周德溥天後”。

鹹豐五年（1855年），封“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感鹹孚顯神贊順垂慈笃佑安瀾利運澤覃海宇恬波宣惠導流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛漕保泰天後”。

鹹豐七年（1857年），封“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感鹹孚顯神贊順垂慈笃佑安瀾利運澤覃海宇恬波宣惠導流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛漕保泰振武綏疆天後之神”。

同治十一年（1872年），要再加封時，“經禮部核議，以爲封号字号過多，轉不足以昭鄭重，隻加上‘嘉佑’二字。”

   明朝謝肇淛著《五什俎》載：“海上有天妃神，甚威靈，航海者多深信不疑。若在風濤之中，忽見蝴蝶雙飛，或者夜半忽見紅燈閃爍，此乃危險的象征，但終然可履險如夷，安然無恙。蓋天妃德配天地，澤庇萬民。”