歷史記載，曹操生活極為簡樸，有一回在城樓上望見自己的兒媳婦穿著錦繡的服飾，便當場將她賜死，而她的後宮也以衣無錦繡著稱。然而曹操卻願意付出大量的黃金和白玉，將蔡文姬從匈奴處贖回。

這位令曹操十分景仰的女性蔡琰，是名儒蔡邕的女兒，她的生平故事如今已成為傳奇，足令許多戲曲家與文學家以她為藍本進行創作，例如著名京劇藝術家程硯秋的代表作之一便是「文姬歸漢」。

蔡琰十六歲出嫁之後不久，丈夫便死去，在董卓為亂之際，其舊部洗劫長安，文姬不幸被南匈奴所擄掠。後世許多戲劇文本，都將這段故事演繹成為匈奴左賢王熱烈追求蔡文姬的浪漫愛情詩篇。然而事實上，在《後漢書‧列女傳》裡，卻存在著另一個蔡文姬的真實面貌。

史冊紀載：「蔡文姬博學有才辯，又妙於音律。興平年間，天下喪亂，她為胡人擄掠，在南匈奴十二年，並生了兩個孩子。曹操因與蔡邕交情深厚，因此重金將蔡文姬贖回。」

雖然程硯秋先生的京劇演出，將蔡文姬的身世比附為王昭君，然而事實上，昭君出塞乃是以公主的身分，由皇帝主婚，大使送行，以浩大的禮儀遠嫁匈奴，並且被封為寧胡閼氏。而蔡文姬卻僅是一個無依無靠的難民，她的父親過世了，國家也在喪亂之中，沒有任何人為她主婚，因此她成為左賢王王妃的可能性是微乎其微的。

此外，從曹操以金、璧「贖」之的記載看來，蔡文姬就更不可能在成為王妃之後，又讓人以金錢「贖回」。實際上，蔡文姬極可能僅是嫁給了南匈奴左賢王部隊裡的一個普通士兵。在〈悲憤詩〉裡，蔡文姬寫道：「馬邊懸男頭，馬後載婦女。長驅西入關，迥路險且阻。」可知東漢末年，匈奴劫掠漢人的模式是殺害男子以邀軍功，強搶婦女並據為己有，因此女詩人以寫實的筆法，描述了自己當年被擄掠的悲慘景況。