佛教是印度的<<釋迦牟尼>>所創，到西元前三世紀中，大約中國戰國時期的晚年，是佛教的盛世，當時高僧四處傳教，有傳至北亞大夏，再傳到大月支，西漢哀帝元壽元年（西元前二年）大月支使者到中國來，當時有一個學者曾跟著他學習佛法，<<東漢明帝>>曾派遣<<蔡愔>>等到大月支求佛經，回後來特地建白馬寺、翻譯佛經，但因為當時社會比較安定，所以佛教並沒有太大的流行。
　　<<曹魏文帝>>開始有中國人出家，剃髮為和尚，後來的十六國時期，因為經學衰徵，思想界頗為空虛，而且民生疾苦、天下動亂，正好是宗教傳布的最好時刻。這時佛教的昌盛和<<佛圖澄>><<鳩摩羅什>>等高僧的努力傳佈有關。
　　佛圖澄是西域的僧人，能背誦數百萬字經卷，後趙<<石勒>>、<<石虎>>對他敬畏有加，鳩摩羅什則替中國譯了許多佛經，而且文實義深很受文人的歡迎，在他的倡導之下，譯佛經的風氣大盛，佛教也從此成為普遍的宗教，後魏及北周雖二次打擊佛教，但仍盛行不衰。
　　佛教在北方推行的很順利，南方也順利開始，三國時代的孫權在金陵建第一座寺廟，後來的東晉及南朝，佛教逐漸興隆，尤其是<<梁武帝>>三次到同泰寺自願當和尚，<<陳武帝>>以英明著稱，卻也非常虔誠信仰佛教，曾經到大莊嚴寺講經。
　　西域的高僧<<菩提達摩>>在梁武帝時到達嵩山少林寺，創立了禪宗。