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從事典當的人士稱為典當商，從事典當的地點一般稱為「當鋪」、「押店」或「典當行」，行業一般分為典、當、按、押四類，「典當」一詞就是從這四種的典和當而來。

 首先，需要借貸的人把抵押品交由典當商估價，典當商以估價的某個百分比借出款項，並在借單的限期內保管借貸者的財物。如果借貸者能夠償還借款並繳交手續費，就可以取回抵押品，反之典當商會沒收抵押品並變賣，也可以收買方式取得抵押品，然後即時賣出。

為免接收賊贓，典當商通常應警察要求把貨品保留一段時間，一般21至30日不等。業者指有一些地區規定借貸者須出示身份證明文件（例如香港需要出示居民身份證或護照），反而在eBay和跳蚤市場，由於貨物往來不受監管，買到賊贓的機會更高。

 長期以來很多人把典當與高利貸混為一談，但其實問題在於借款一方對行業不認識，或者看不懂借條。