俗諺有云『天頂天公，地下母舅公』天公即玉皇大帝，在民俗信仰中，他是百神之長，所以在人們心目中地位崇高，一般民間舉凡結婚、做大壽都要先行拜天公。奉祀天公有專屬的天公廟，在許多神廟中，也都有附祀天公。正月是陽數之始，同時也是四季之首，而九是原始之終，代表是「極大、極多、極高」的意思，所以才會選在正月初九定為玉黃上帝的聖誕，又稱之為「上九」。

據說因古代人民對於天地敬畏的想法，而想像在大自然界有掌管萬物的神明，因而開始祭祀玉皇大帝，從商周時代以來，歷代的君王在每年特定的日子裡，必定舉行「郊祀」，是代表敬天的表現，並且只有帝王才能祭祀，這個祭典直到封建時代才宣告結束，民間才慢慢盛行祭祀玉皇大帝。
據說玉皇大帝是三清所化身的第一位尊神，居住在玉清宮，上掌管三十六天、下轄七十二地，並專管神、佛、仙界以及人間和地府的事物，故古代的人們也稱之為「天公」、「天公祖」、「玉帝」、「玉皇大帝」等‥。

在古代人們對於天地的敬畏心理，認為玉皇大帝是最崇高無上的，也因為對他的尊敬，所以信徒們不敢隨意雕塑玉皇大帝的神像，而以「天公爐」及「天公座」來作為象徵，所以在一般的廟宇，都會有一座「天公爐」，通常在祭拜的時候，要先焚香祭祀天地，告知玉皇大帝以表示敬意。

玉皇大帝在祭祀上，也是要特別注重禮儀的，在正月初九的前一天，必須要沐浴齋戒，並且供奉祭品，並且行三跪九叩之禮俗，以表示自己對於天公的敬意，有的人會特別請「噴春」在門前演奏，或是在大祭典上，宰殺全隻豬公，在整場祭典中最為隆重的獻禮。

舊時嚴間拜天公的習俗非常隆重，供桌需分「頂下桌」，頂桌係用長凳板把八仙桌墊高，上面中間置有天公座（俗稱燈座），座下置三杯壽麵及香爐、小紅燭，還包括十二菜碗、十二牽仔條、甜粿、敬包、春仔花。頂桌全為素食品，下桌則不限，上置小几擺放香爐、香器、花瓶，几桌前並擺三杯酒，另外還有五牲，麵線及龍燭、爆竹等。拜天公時也要彈奏音樂，多半以北管吹奏一觀「扮仙戲曲」。