由於中華人民共和國政府在6月3日到6月4日期間派遣部隊前往鎮壓示威群眾，這使得這天的清場行動成為整個1989年學運的標誌性事件，因此學生運動也被稱為「六四事件」，甚至直接以日期簡稱為「六四」。這樣命名的方式也與過去兩場同樣在天安門廣場進行的抗議活動其命名習慣一致，這包括有1919年要求對抗海外列強侵犯中國權益的五四運動，以及1976年悼念周恩來所擴展而成的四五運動等。雖然「六四」所指的日期是人民解放軍進入天安門廣場要求抗議群眾撤離的日子，而實際上整個軍事清場行動早在6月3日晚間便已經開始執行，但絕大多數人仍是直接以「六四事件」來稱呼。也因此，狹義上的「六四事件」這一名稱是指陸軍部隊進駐北京而與民眾所爆發的衝突。

• 民主運動人士與同情者

描述整個抗議行動的常見名稱包括有以性質命名的「六四運動」、以發生時間點取名的「八九民運」或「八九學運」以及以活動地點稱呼的「八九天安門事件」或「天安門事件」等等。一些中國民主運動人士以及支持群眾則在相關的活動和著作中，將這次事件通稱為「六四屠殺」、「六四屠城」、「六四鎮壓」或「天安門大屠殺」等較為激烈的字眼。而六四事件發生後，中華人民共和國政府為了能夠限制相關資訊的流通而利用防火長城來將主要可能的名稱列為「敏感」字眼，許多網路使用者為了應付網路審查以能夠在搜索引擎和公眾論壇上搜索相關資料，往往也會在網際網路上使用包括羅馬數字VIIV（VIIV=64）、8平方（）以及5月35日（5月31日+4天=6月4日）等等名稱代稱。

• 中國官方

自1989年以來中華人民共和國政府也使用數個名稱來形容六四事件，並藉由字詞轉換的方式來逐步降低六四事件對之後社會的影響。起初事件剛開始爆發時，中華人民共和國政府將這起群眾抗議行動命名為「反革命動亂」，之後更將其直接定調為「動亂」，事件漸漸結束之後則以「六四風波」指稱。最後中共領導階層統一將所有指稱當天衝突的名稱改成更加中性的說法，也就是今日仍在使用的「1989年春夏之交的政治風波」這類短語來形容。

西方世界的新聞媒體則習慣以「天安門廣場抗議」（英語：Tiananmen Square Protests）或者是「天安門事件」（英語：Tiananmen Square Crackdown）等名字形容六四事件，或者是拿來描述一系列群眾發起的抗議事件。而在過去歐美國家的新聞媒體也長期使用了「天安門廣場屠殺」（英語：Tiananmen Square Massacre）或者是「天安門屠殺」（英語：Tian'anmen-Massaker）這類稱呼，但在近年來這類詞彙於新聞上的使用頻率開始降低。原因之一在於六四事件實際上在天安門廣場內並無激烈的暴力衝突，主要的傷亡處反而是位於北京天安門廣場外圍的木樨地地區。不過「天安門廣場抗議」或「天安門事件」這詞語也往往給人們一種錯誤的印象，反而讓人誤認為六四事件的示威活動只發生在北京地區，事實上當時在整個中國的許多城市也爆發了數場聲援性質之抗議行動。

事件演變沿革
六四天安門的起原-1989年4月15日

六四天安門罷課潮-1989年4月20日