一八五二年，美國欲買下印第安部落的土地，當時索瓜米希族 (Suquamish) 的酋長西雅圖發表了一篇聲明，強調土地是神聖的，土地之上的植物、動物就像兄弟姊妹，他無法理解白人如何可以「買賣天空、土地的溫柔、羚羊的奔馳」？因為「大地不屬於人類， 而人類屬於大地」。這句話在一百多年後已成為人類自我反省的最佳註解。

當人們開始注意到，自己也是生態環境中的一分子，而且因為位在食物鏈的頂端，所有我們給與環境的合成物、化學物品、廢棄物等，最終都會回到人體，我們任意改變環境所引起的種種災難，也會讓自己糟殃；那些「人定勝天」、富裕繁榮的美好願景，如今看來不過是美夢一場，我們過去對自然太苛刻，只取不予，以為大自然會照單全收，孰知就像「預借現金」，在不知不覺中，累計了大筆負債，甚至連累了後代子孫。

於是開始有人從資本主義的美夢中醒來，反省什麼樣的生活方式可以滿足基本生活需求，又能兼顧整個地球的生態環境，而且是後代的子子孫孫都能共享？樂活的思想因而成形。

樂活的思想是一種生態主義論，與西方由來已久回歸田園式的自然思想有關，但不盡相同。田園式的自然主義是把人帶離城市，回到鄉村，重新體會與自然融合的感覺，求一份「采菊東籬下，悠然見南山」的自在，但是回歸田園只是鄉愁的解除，並不能解決經濟文明發展和自然生態間的兩難。

早期的環境主義受田園思想影響，主張對自然資源進行有效的管理與使用，強調保育，具有濃厚的道德性，基本上仍然以人為中心。但後期的環境主義，又稱為「生態主義」，也就是樂活思想的基礎，認為生態系統中不僅有人存在，還有其他許許多多的生命體。 人不能為其他生物代言，也不能將自然生態做為支配的工具。

樂活思想與中國老子思想有相同的主張，人應該向自然學習，了解天理。此一思維的核心就是重新反省工業革命以後，人類以物質欲求為主的發展。我們要思考的非「不要」物質欲求，而是「適度」的欲求， 一如《窮得有品味》作者亞歷山大•封•笙堡所言：「想要更多、更好、更新的慾望……本來就是我們的天性。若想反其道而行，一定會變得很不快樂，因為人本來就無法違抗天性。所以讓自己贏得享受真正祕訣就在：先認識我們的慾望，然後適度地滿足、紓解它──絕不能像苦行主義者那樣去對抗它、否定它。」