1966年6月2日，在宋彬彬就读的北京师范大学女子附属中学，贴出了第一张“誓死保卫”的大字报。随即整个学校贴满了大字报，攻击学校原领导人和教师，校长卞仲耘被连续批斗拷打致死。
8月18日，宋彬彬登上天安门城楼，向伟大领袖毛泽东敬献了红卫兵袖章。毛泽东问：“你叫什么名字？”答曰：“宋彬彬”。再问：“是哪几个字呀？”答曰：“是文质彬彬的‘彬彬’。”毛泽东教导说：“不好，要武嘛。”于是宋彬彬改名“宋要武”。 8月21日，北京师范大学女子附属中学也更名为“要武中学”。“宋要武”这个名字变成红卫兵暴力的一个符号，刺激、引发全国都发生打人事件。
宋彬彬当时19岁。千家驹（曾连届全国政协常委，经济委员会副主任，社科院学部委员）《自撰年谱》载：“宋彬彬和人比赛，那一个红卫兵打死了6个人。她为了胜过那个人，就打死了8个人” 宋彬彬根本不管被打的人姓甚名谁，只要有人说一句这人是“牛鬼蛇神”就够了，用皮带、棍棒、铁器活生生一下一下打死。但宋彬彬却自辩说：“破四旧呀，抄家呀，我一次都没参加过。但是到处都是我的谣言，就说给毛主席戴袖章的宋要武，怎么怎么样打人。我觉得特别地委屈，因为我一直是反对打人，反对武斗的。……同时我也觉得为了这个名字，使得那么多的人受到迫害，觉得非常地难过。我当初想的是批判文化教育界的资产阶级修正主义路线，现在这个文化革命已经跟我当初参加的时候所想的距距离太远。”但事实是校长卞仲耘被打死的。8月5日当天，作为校革委副主任的宋彬彬就在学校，从下午两点一直打到五、六点，“其间没有一个人出来制止”。（参考资料：刘青峰编《文化大革命：史实与研究》，中文大学出版社1996年版，曾慧燕《太阳为何不落山——“八九点钟的太阳”记录文革世代心路历程》；胡平《谈宋彬彬的反对打人之谜——看有感》）文中记述与一个男生的谈话：“我昨天在教堂打死8个。”他刚15岁，手里提着一条浑圆的皮鞭，已经被血渍浸成乌黑色。他说话时是那么悠闲自在，哪里像杀人不眨眼的魔鬼？接着他描述了这样的场面：王府井旁边有一座天主教堂，红卫兵先将十几个修女递解出境（当时《人民日报》曾作为红卫兵的壮举加以报导），後来便住在那里。教堂里储存有罐头食品，吃饭自然不成问题。每天先到派出所问：“谁是资产阶级？”然後根据提名把这些“资产阶级”带入教堂，一带便是一家人。三个红卫兵揪一个，先将人推倒，有人喊：“一、二、三！”同时动手，皮鞭齐下。有专人拿着秒表计时，看各组打死人都用了多长时间，当然用的时间最少的是“冠军”。令人震惊的是：获“冠军”最多的竟然是宋彬彬等几个女生。《解放军报》发表评论，说红卫兵的革命行动“好得很！绝非糟得很！”接着又是来自中央的“除四旧，立四新”，“横扫一切牛鬼蛇神”的号召，打、砸、抢、杀的烈火燃遍全国。在祟文门，一个地主婆竟被一壶壶开水（强制附近居民提供）活活烫熟而死；在东四，一个中学生被胁迫用哑铃砸碎奄奄待毙的资本家父亲的脑袋，本人也因此精神崩溃成为疯人。
1967年夏秋之交，发源于北京并以暴力与屠杀为特征的这场“红色风暴”席卷全国．仅在8月下旬，北京就有数千“牛鬼蛇神”死于非命．中共东北局书记宋任穷的女儿宋彬彬，她深知罪孽深重，早早地亡命海外去了，现定居在美国。